Une seconde chance pour Buck Showalter
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NEW YORK - La dernière fois que Buck Showalter a dirigé une rencontre éliminatoire, il s'est retrouvé dans l'eau chaude à la suite d'une amère défaite à Baltimore.
Six ans plus tard, il obtient une nouvelle chance de se reprendre à compter de vendredi, à la tête des Mets de New York.
Le populaire Showalter a permis cette saison à sa quatrième formation d'atteindre les séries, alors que les Mets accueilleront les Padres de San Diego pour le premier tour éliminatoire, à compter de vendredi. Le vétéran gérant a passé plus de 20 ans dans les abris des Ligues majeures, mais il est toujours à la recherche de sa première participation à la Série mondiale.
« Il a maintenant cette chance et c'est exactement pour ces occasions que vous revenez », a déclaré son ex-coéquipier Don Mattingly, qui vient tout juste de démissionner de son poste de gérant des Marlins de Miami.
Showalter comptait sur le meilleur releveur du baseball avec les Orioles en 2016, mais il n'a pas inséré Zack Britton dans le match lors de leur défaite dans le match pour le quatrième as contre les Blue Jays de Toronto. Attendant une opportunité de sauvetage qui n'est jamais venue, Britton a été laissé dans l'enclos. Le gaucher n'a pu que regarder sans pouvoir rien faire Edwin Encarnacion frapper un circuit de trois points contre Ubaldo Jimenez en 11e manche pour éliminer les Orioles.
Très respecté, Showalter a tout de même été cuisiné par les partisans, les journalistes et les commentateurs. Il a ensuite guidé les Orioles pendant deux saisons misérables, avant de passer trois ans sur les lignes de côté, comme analyste à la télévision.
Maintenant de retour en selle, il a mené les Mets à 101 victoires, son plus haut total en saison, à sa première année avec l'équipe. Yogi Berra et lui sont les seuls gérants à avoir mené les Mets et les Yankees en séries.
Les autres gérants qui ont mené quatre équipes différentes aux éliminatoires sont Billy Martin, Davey Johnson et Dusty Baker (avec cinq). Seul Showalter n'a pas atteint la Série mondiale. Son parcours éliminatoire prend souvent le même chemin.
Jeune prodige à l'autre bout de la ville, Showalter n'avait que 38 ans en 1994 quand les joueurs ont déclenché la grève et que le baseball majeur a annulé les éliminatoires. Ses Yankees détenaient la meilleure fiche de l'Américaine, mais il ne saura jamais jusqu'où il les aurait menés.
L'année suivante, les Yankees ont participé aux séries pour la première fois en 14 ans. Ils ont toutefois bousillé une avance de 2-0 dans la série au meilleur de cinq matchs contre les Mariners de Seattle. Ils ont perdu le match no 5 sur un double de deux points d'Edgar Martinez en 11e.
Le regretté George Steinbrenner a alors voulu apporter un tas de changements au personnel de Showalter, qui n'a pas voulu coopérer. Il en a payé de son poste. Il a été remplacé par Joe Torre, qui a mené les Yankees à leur plus récente dynastie. Les Yankees ont gagné la Série mondiale en 1996 et quatre fois en cinq ans, pavant la voie à l'intronisation de Torre au Temple de la renommée.
Après avoir quitté les Yankees, Showalter s'est retrouvé avec les Diamondbacks de l'Arizona, alors une équipe d'expansion, jouant un très grand rôle pour bâtir ce club.
À sa deuxième saison, il a mené les D'backs à 100 victoires au titre de l'Ouest de la Nationale avant de perdre contre les Mets. Deux ans plus tard, les Diamondbacks ont remporté la Série mondiale sous les ordres de Bob Brenly.
Showalter et les Orioles ont poussé les Yankees au cinquième match de la série de section en 2012, avant de gagner le titre de l'Est de l'Américaine en 2014 avec une fiche de 96-66, ce qui lui a valu son troisième titre de gérant de l'année en 20 ans.
Mais les Orioles se sont butées aux fumants Royals de Kansas City, qui ont balayé son équipe à sa seule participation en série de championnat.
Puis est arrivé l'épisode Britton de 2016.
« Les gars adorent jouer pour lui, a déclaré le champion frappeur des Majeures Jeff McNeil. Ils veulent assurément en gagner une pour lui. »
Les 101 victoires des Mets, deuxième plus haut total de l'histoire de la franchise, ne leur ont permis que de terminer avec la meilleure fiche des équipes repêchées. Le titre dans l'Est leur a échappé quand ils ont été balayés par les Braves à Atlanta le week-end dernier, eux qui ont comblé un retard de 10,5 matchs depuis le 1er juin et de 7 matchs le 10 août pour être couronnés.
Showalter doit donc rapidement remettre son club sur la bonne voie après avoir passé toute la saison en tête, sauf six jours.