LOS ANGELES - Le docteur Frank Jobe, un pionnier de la médecine sportive qui a été le premier à réaliser une opération au coude permettant de relancer les carrières de nombreux lanceurs des ligues majeures, est décédé. Il était âgé de 88 ans.

Jobe a rendu l'âme jeudi à Santa Monica après avoir été récemment hospitalisé pour une maladie non précisée, selon un porte-parole des Dodgers de Los Angeles.

Le 25 septembre 1974, le docteur Jobe a réalisé la novatrice opération au coude du lanceur Tommy John, qui avait été victime d'une rupture du ligament latéral interne du coude gauche.

Il n'existait alors aucune solution pour ce type de blessure jusqu'à ce que Jobe ne retire un tendon de l'avant-bras de John pour lui réparer le coude.

L'intervention médicale a éventuellement été surnommée « Opération Tommy John ».

John, qui portait alors les couleurs des Dodgers de Los Angeles, a lancé pendant 14 autres saisons dans les ligues majeures, ajoutant 164 victoires à son dossier sans jamais rater un départ en raison de problèmes au coude.

« Aujourd'hui, j'ai perdu un GRAND ami », a écrit John sur son compte Twitter.

L'an dernier, l'opération initiale et les liens entre John et Jobe ont fait l'objet d'un documentaire diffusé par le réseau ESPN.

Depuis, l'intervention chirurgicale est devenue monnaie courante pour les lanceurs et les joueurs de position à tous les niveaux du baseball. En temps normal, il faut environ un an aux lanceurs pour se remettre complètement de l'opération, et environ six mois pour les joueurs de position.

Jobe a servi l'organisation des Dodgers pendant 50 ans, tout récemment à titre de conseiller spécial au président. Pas plus tard que l'an dernier, le raffiné docteur, originaire de la Caroline du Nord, assistait encore aux matchs de l'équipe, escorté par quelqu'un lui tenant le bras.

« Il a changé ma vie!! Il m'a redonné ma carrière!! Il me manquera et je lui suis éternellement reconnaissant!!! », a clamé l'ancien lanceur des Dodgers Orel Hershiser, sur son compte Twitter.

Le commissaire Bud Selig a salué Jobe pour avoir révolutionné la médecine sportive.

« Sa sagesse a non seulement élevé les Dodgers, l'équipe qu'il a fièrement servie pendant un demi-siècle, mais toutes nos équipes, a-t-il affirmé, dans une déclaration. L'expertise du docteur Jobe, de même que son enthousiasme à enseigner à ses pairs, a solidifié le passe-temps national. »