Gregg Popovich échange la veste d'entraîneur pour celle de président

Les Spurs de San Antonio tournent une grande page de leur histoire.

Gregg Popovich a remis sa démission à titre d'entraîneur-chef des Spurs vendredi, mettant fin à une carrière longue de presque trois décennies qui l'a vu mener son équipe à cinq championnats de la NBA, se hisser au premier rang dans l'histoire de la ligue pour le nombre de victoires par un entraîneur-chef et être intronisé au Temple de la renommée du basketball.

Popovich demeure le président de l'équipe. Mitch Johnson, un adjoint qui a remplacé Popovich lors des 77 derniers matchs de l'équipe cette saison, le remplacera au poste d'entraîneur-chef.

« Bien que mon amour et ma passion pour le sport demeurent, j'ai décidé que le temps était venu de me retirer à titre d'entraîneur-chef », a-t-il annoncé.

Âgé de 76 ans, Popovich a manqué tous les matchs de la saison, sauf cinq, après avoir été victime d'un accident vasculaire cérébral dans l'amphithéâtre de l'équipe le 2 novembre.

Il ne s'est pas exprimé publiquement depuis, même s'il s'est adressé à son équipe au moins une fois et a publié une déclaration, vers la fin du mois de mars, disant qu'il espérait reprendre ses fonctions d'entraîneur-chef

Ce ne sera pas le cas.

« Je suis éternellement reconnaissant aux merveilleux joueurs, entraîneurs, au personnel et aux fans qui m'ont permis de les servir en tant qu'entraîneur-chef des Spurs et je suis ravi de pouvoir continuer à soutenir l'organisation, la communauté et la ville qui sont si importantes pour moi », a déclaré Popovich.

La carrière de Popovich s'achève sur un bilan de 1422 victoires et 869 défaites, un dossier qui inclut les 77 matchs — 32 victoires et 45 défaites — qui ont été dirigés par Johnson, cette saison.

Popovich a également gagné 170 matchs éliminatoires avec les Spurs, le plus grand nombre de victoires d'un entraîneur-chef en séries avec une même équipe, et le troisième plus grand nombre de victoires, au total, derrière les 229 de Phil Jackson et les 171 de Pat Riley.

« Il a été le le plus grand entraîneur-chef », a déclaré l'an dernier Manu Ginobili, l'un des meilleurs joueurs de l'histoire des Spurs, à propos de Popovich.

Un champion NBA et olympique

Popovich a été trois fois élu entraîneur-chef de l'année, a mené les États-Unis à la médaille d'or aux Jeux olympiques de Tokyo et six de ses joueurs avec les Spurs ont été nommés au Temple de la renommée : Ginobili, David Robinson, Tim Duncan, Tony Parker, Dominique Wilkins et Pau Gasol.

Il a affronté 170 entraîneurs différents au cours de sa carrière dans la NBA et 303 changements d'entraîneurs ont eu lieu dans la ligue, y compris par intérim, au cours de l'ère Popovich.

En tant que directeur général des Spurs, Popovich a pris la décision de licencier l'entraîneur-chef Bob Hill et de se promouvoir lui-même à ce poste le 10 décembre 1996.

Le moment semblait, au mieux, mal choisi. Les Spurs présentaient alors une fiche de 3-15, ayant joué les 18 matchs sans Robinson, qui était sur le point de revenir d'une blessure.

Popovich a pris les rênes de l'équipe le jour où Robinson a réintégré le groupe.

« Un changement de direction était nécessaire », a déclaré Popovich ce jour-là.

Les Spurs n'ont plus jamais changé de direction depuis.

« L'impact extraordinaire de Coach Pop sur notre famille, San Antonio, les Spurs et le basketball est profond », a déclaré Peter J. Holt, partenaire de gestion des Spurs.

« Ses accolades et ses récompenses ne rendent pas justice à l'impact qu'il a eu sur tant de gens. Il est vraiment unique en tant que personne, leader et entraîneur. Toute notre famille, ainsi que les fans du monde entier, lui sont reconnaissants pour les 29 années remarquables qu'il a passées à la tête des Spurs de San Antonio. »

Le destin a changé — Duncan a été choisi au premier rang de la séance de sélection de 1997 — mais Popovich a toujours maintenu le cap.

Le premier championnat des séries éliminatoires est arrivé en 1999. D'autres ont suivi en 2003, 2005, 2007 et 2014. Au cours des 22 premières saisons de Popovich en tant qu'entraîneur-chef, les Spurs ont connu autant de saisons gagnantes. Lors des 20 premières, les Spurs ont gagné à un rythme égal ou supérieur à 60 %.

Sa décision de se retirer survient au moment où les Spurs viennent d'achever la deuxième année d'une reconstruction autour de la star française Victor Wembanyama, qui a été présenté comme le prochain grand joueur des Spurs et qui n'a rien fait pour suggérer qu'il ne serait pas à la hauteur de cette réputation.