PHILADELPHIE - Après avoir fait l'acquisition de James Harden à la date limite des transactions, les 76ers de Philadelphie espéraient avoir trouvé la pièce manquante pour atteindre les finales d'associations, et même plus.

Mais au contraire, pour la quatrième fois en cinq ans, Philadelphie a vu sa saison se terminer au deuxième tour des séries jeudi soir, dans une défaite de 99-90 contre le Heat de Miami. Harden n'a pas été un élément clé dans le match, en ne prenant neuf tirs – dont deux en deuxième demie – et il n'a marqué que 11 points.

Pour conséquence, la vedette des 76ers Joel Embiid a exprimé que les 76ers n'avaient pas reçu le même James Harden qui a remporté le titre de Joueur par excellence de la NBA et qui a terminé dans le top-3 du scrutin lors de trois autres années. Il a ajouté que Harden et toute l'équipe des Sixers n'avaient pas été assez agressifs tout au long de la série.

« Depuis que nous avons fait son acquisition, tout le monde s'attendait à voir le James Harden des Rockets de Houston. Ce n'est plus ce qu'il est maintenant. Il est davantage un fabricant de jeu. Je croyais, à certains moments, qu'il aurait pu être plus agressif, tout comme chacun d'entre nous. Que ce soit Tyrese [Maxey], Tobias [Harris], ou les joueurs de banc », a lancé Embiid.

« Et je ne parle pas uniquement offensivement. Autant offensivement que défensivement. Je ne crois pas que nous avons été assez bons défensivement en tant qu'équipe. Et offensivement, il aurait fallu avoir tout le monde sur la même page. Évidemment, nous n'avons eu que trois ou quatre mois pour travailler ensemble et tout mettre en place. Peut-être que ce n'était pas beaucoup de temps. Je ne crois pas que nous avons joué notre meilleur basketball. »

Les 76ers n'ont certainement pas joué leur meilleur basketball dans les matchs 5 et 6 dans cette série, alors que le Heat les a battus à deux reprises pour compléter le travail.

Lors d'une entrevue d'après-match, Embiid a exprimé que la défaite n'avait pas qu'un seul responsable et que tous les joueurs devaient se regarder dans le miroir pour trouver une manière d'être meilleurs.

« Tout le monde doit être meilleur. Ce n'est pas seulement moi ou Harden. Du 1er au dernier joueur, il y a une raison pour notre défaite contre Miami. Ça veut dire que nous n'étions pas assez bons. Tout le monde doit être meilleur », a répété Embiid.

Lorsqu'il a été questionné sur les aspects spécifiques à améliorer pour que les 76ers soient une meilleure équipe, Embiid a pointé l'équipe qui venait de le battre, le Heat de Miami. Il a estimé que Philly devait devenir une équipe plus difficile à affronter, en donnant l'exemple de PJ Tucker du Heat.

« Quand on regarde un joueur comme P.J. Tucker, c'est un bon joueur, mais sa principale utilité n'est pas d'enfiler les paniers. C'est à propos de tout ce qu'il fait. Que ce soit l'aspect défensif ou les rebonds. Il joue avec tellement d'énergie défensivement, il croit que personne ne peut le battre, il est dur à affronter, il est un joueur physique. Ils ont quelques joueurs comme lui, comme Bam Adebayo. »

« Depuis que je suis ici, je vous mentirais si je disais que nous avons déjà eu ce genre de joueur. Ce n'est rien contre nos joueurs. C'est seulement la vérité. Nous n'avons jamais eu P.J. Tucker, c'est ce que je tente de dire. Alors que l'aspect physique augmente, encore plus en séries, ça prend cette dureté. Ça prend ce genre de joueur », a renchéri Embiid.