Quand Kawhi Leonard a quitté le terrain le 13 janvier, ça signifiait la fin de sa saison avec les Spurs de San Antonio après seulement neuf rencontres.

Ça fait maintenant neuf mois que l’une des plus grandes vedettes de la NBA n’a pas pris part à un vrai match. Leonard s’est ennuyé du basketball.

« Tout m’a manqué : les mauvaises décisions, les tirs manqués, les tirs réussis, les victoires, les célébrations avec les coéquipiers, la compétition. Tout. J’adore ce sport », a déclaré l’athlète de 27 ans mardi.

Leonard, de retour dans l’action après une blessure au quadriceps qui a gâché la dernière saison, fera ses débuts tant attendus à Toronto alors que les Raptors accueillent les Cavaliers de Cleveland mercredi. Les partisans ont hâte de voir si Leonard, la pièce maîtresse de l’échange qui a envoyé DeMar DeRozan à San Antonio, va bien s’intégrer à sa nouvelle équipe. C’est ce que le principal intéressé souhaite également.

Celui qui a été le joueur par excellence des finales de la NBA en 2013 estime toutefois que ce pourrait être un travail de longue haleine.

« C’est un défi d’arriver sous une nouvelle direction et un nouveau personnel d’entraîneurs », disait-il après l’entraînement mardi. Ce n’est pas la même attaque à laquelle je suis habitué. C’est un entraîneur différent, un style de jeu différent. J’ai été habitué à jouer de la même manière pendant six ans, donc c’est un défi pour moi d’apprendre de nouvelles façons de faire. »

Lors des dernières années, les Raptors ont misé sur le travail et la combativité de DeRozan, Kyle Lowry et les autres acteurs de soutien pendant que l’entraîneur-chef Dwane Casey, qui a été limogé à l’issue de la dernière campagne en raison de la déception que l’équipe a vécue en séries, hurlait des encouragements à partir du banc. Les Raptors ont été parmi les meilleurs du circuit dans le dernier quart des matchs.

Nick Nurse, entraîneur-chef recrue dans la NBA et ex-adjoint de Casey, espère que son équipe possédera la même éthique de travail cette saison alors que les Raptors tenteront d’amener un groupe revampé jusqu’à la finale de la NBA.

Nurse s’est fait demander ce qui caractériserait surtout son groupe cette saison.

« Je crois qu’on part avec une toile vierge, parce que notre équipe a changé. Je crois que notre équipe est plus polyvalente. Je veux voir de la chimie. Je veux constamment les voir donner un deuxième effort, les voir soutenir leurs coéquipiers. C’est ce qu’on vise parce que c’est ce dont on a besoin. »

Nurse s’attend à ce que les Raptors soient agressifs en défense, et Leonard, qui du haut de ses 6 pi 7 a été l’un des meilleurs joueurs défensifs en 2015 et 2016, devrait être un exemple à suivre à ce niveau.

« C’est comme ça que vous gagnez des matchs, croit Leonard. Il faut se battre sur chaque tir et obtenir les rebonds pour relancer l’attaque. »

Leonard a donné un aperçu de sa présence défensive imposante et dérangeante pour l’adversaire durant la présaison en forçant des revirements et de mauvais lancers.

« C’est comme ça que vous pouvez prolonger une séquence de victoires et que vous donnez de l’énergie à l’attaque. On veut se mettre dans les lignes de tir, profiter de déviations et profiter des ouvertures. »

Par ailleurs, les spéculations risquent d’être fréquentes au cours des prochains mois quant à la possibilité que Leonard signe une nouvelle entente avec les Raptors une fois que son contrat d’un an expirera.

La première semaine d’activités sera un bon moyen d’évaluer les Raptors dans une Association Est maintenant dépourvue de LeBron James. Ils accueilleront les Celtics de Boston vendredi, puis ils partiront sur la route pour affronter les Wizards de Washington samedi.