LeBron fête ses 40 ans : « une anomalie de la nature »

Quand LeBron James a établi un autre record de la NBA, plus tôt ce mois-ci, ses coéquipiers des Lakers ont réagi comme à l'habitude : en se moquant gentiment de lui.

« Ils m'ont dit que je suis vieux comme ça ne se peut pas », a dit James.

Pour un joueur de la NBA, ils n'ont pas tort. Jadis le « kid from Akron » à son arrivée si anticipée dans la ligue, au repêchage de 2003, il est maintenant cet homme de 40 ans identifié à L.A., à la barbe qui commence un peu à grisonner.

La journée de lundi marque son 40e anniversaire. 

Si James a admis qu'il avait « bien sûr » réfléchi plus que jamais à sa retraite, le quadruple champion, qui vient de remporter la médaille d'or avec l'équipe des États-Unis aux Jeux olympiques de Paris et qui a été élu meilleur joueur du tournoi, a déclaré qu'il pourrait jouer beaucoup plus longtemps, s'il le souhaitait.

« Pour être honnête, si je le voulais vraiment, je pourrais probablement jouer à ce jeu à un haut niveau pendant encore - c'est bizarre que je dise ça - mais probablement encore 5 à 7 ans, si je le voulais », a déclaré James. « Mais ce n'est pas ce que je vais faire. »

À son prochain match, il deviendra le premier joueur de l'histoire de la NBA à avoir disputé au moins un match avant l'âge de 20 ans, puis comme vingtenaire, trentenaire et quadragénaire.

C'est arrivé dans un peu plus de 20 cas au baseball. On l'a vu au hockey également; la carrière de Gordie Howe s'est étendue sur cinq décennies.

« Il est d'une certaine façon une anomalie de la nature, a dit le commissaire de la NBA, Adam Silver. J'ai côtoyé plusieurs grands joueurs et du groupe, il est un de ceux qui travaillent le plus fort. On dirait qu'il ne prend jamais de repos. Quand vous le croisez, il est toujours en mode nutrition ou dans une certaine phase d'un entraînement. »

James deviendra le 30e joueur à jouer en saison régulière au-delà de ses 40 ans. 

Seuls Kareem Abdul-Jabbar (trois saisons), John Stockton (deux), Michael Jordan, Robert Parish et Karl Malone ont livré une saison régulière d'au moins 10 points par match au-delà de ce cap.

Cette saison, James offre encore des moyennes digne d'un joueur étoile avec 23,5 points, neuf passes et 7,5 rebonds par rencontre.

« Avec son gabarit, sa force, son sens du basket et le soin qu'il accorde à se garder en forme, il n'a pas besoin d'être le meilleur athlète au monde. Il l'a déjà été, a mentionné l'entraîneur du Heat, Erik Spoelstra. 

« Avec tous ces atouts-là, il pourrait continuer 10 ans de plus. Je ne pense pas que ça l'intéresse, mais il en aurait la capacité. »

Nul ne sait quand sa carrière se terminera.

«Son rendement est incroyable, a résumé Giannis Antetokoumpo, joueur vedette des Bucks. Je veux être en mesure de jouer aussi longtemps que je pourrai et pour ça, il faut prendre soin de soi le mieux possible. Il trace un peu la voie. »

Meilleur pointeur de l'histoire. Dans la discussion pour le plus grand joueur de tous les temps. Le plus de minutes disputées. Quatre championnats de la NBA. Trois médailles d'or aux Jeux olympiques. Un total de 20 nominations au match des étoiles. Bref, une carrière unique.

« Les partisans sont captivés quand il arrive sur le terrain. Il est l'un des plus grands de l'histoire et il joue encore à un niveau incroyablement élevé, a dit Silver. Il m'épate. »