Plusieurs fois malmenés, les Clippers ont finalement eu le dernier mot 113-107 contre Denver pour mener 2-1 dans leur demi-finale d'association lundi soir.

À trois reprises dans ce match no 3, les Nuggets ont bien cru réussir un écart significatif et décourager les Clippers. Mais ces derniers, sans jamais paniquer, ont chaque fois refait surface, effaçant dix points de retard aux deuxième et troisième quarts et même 7 à l'entame du dernier, avant d'accélérer à leur tour pour s'imposer.

Les 32 points de Paul George (5/7 derrière l'arc) ont été déterminants, mais celui qui a tenu la maison blanche a été le « Terminator » Kawhi Leonard auteur de 23 points, 14 rebonds, 6 passes et 2 contres dont un exceptionnel, à moins de deux minutes du terme, ses bouts de doigts en acier ayant empêché Jamal Murray de réussir un dunk qui eut ramené les Denver à quatre longueurs.    

« Ce geste incroyable... je ne sais pas d'où il l'a sorti », s'est ébahi Doc Rivers après coup, saluant plus globalement les six dernières minutes défensives de son équipe.

« La défense, c'est à cela que nous devons nous accrocher. Ce soir, nous avons fait une différence à ce chapitre en fin de match. Ça va être une bataille, car en face il y a une super équipe offensive. Nous sommes prêts à relever le défi », a déclaré George, qui a lui provoqué pas mal de fautes offensives adverses.  

En face, personne n'a démérité et malgré la frustration du résultat, peu de regrets sont à nourrir, sinon celui d'avoir manqué de second souffle dans le money-time.

Car pendant trois quart-temps et demi, l'intensité et la qualité de jeu d'attaque déployés furent impressionnantes, dans le sillage de Nikola Djokic, formidable créateur et finisseur (32 pts, 12 rbds), auteur de gestes magiques à la passe (8 décisives).

Le quatrième duel de cette passionnante série aura lieu mercredi.