PRÉDICTIONS DES EXPERTS

TORONTO - Avant que les Raptors de Toronto amorcent la défense de leur titre de la NBA, une dernière célébration est dans les plans.

La présentation des bagues des champions et de la première bannière de championnat de l'équipe est prévue mardi soir, au Scotiabank Arena. Les festivités tireront un trait sur le remarquable parcours en séries des Raptors, qui a été couronné par une victoire en six matchs contre les Warriors de Golden State, lors de la finale de la NBA.

« Je suis très reconnaissant de ce moment, a mentionné le joueur des Raptors Serge Ibaka, lundi. C'est ma 11e année dans la NBA et tout ce à quoi j'ai rêvé se produit. »

Le noyau de vétérans de cette équipe championne est de retour cette saison, mis à part les partants Kawhi Leonard et Danny Green, qui ont décidé de choisir une autre destination lors de l'ouverture du marché des joueurs autonomes.

Ibaka, Kyle Lowry, Marc Gasol, Pascal Siakam et Fred VanVleet seront les pierres angulaires des Raptors en 2019-20 alors que Norm Powell, OG Anunoby et Patrick McCaw recevront plus de minutes.

Les nouveaux venus Stanley Johnson, Rondae Hollis-Jefferson et Matt Thomas feront aussi partie du lot pour la formation torontoise, que les preneurs aux livres à Las Vegas voient en séries, mais qui n'est pas favorite pour remporter les grands honneurs.

La nouvelle saison s'amorcera contre les Pelicans de La Nouvelle-Orléans.

« Nous sommes encore bons et nous avons encore des joueurs capables de bien faire, a dit Ibaka. Après la finale de la NBA, tout le monde a cette dureté du mental. Nous savons à quel point c'est difficile de gagner des parties. Nous savons aussi comment jouer ensemble et ne pas abandonner. »

L'entraîneur-chef des Raptors, Nick Nurse, a essayé différentes formations pendant le camp d'entraînement et les matchs préparatoires. Il a le luxe d'utiliser de grands joueurs s'il le désire ou d'utiliser une variété d'options au-delà de l'arche.

« C'est une bonne équipe, a observé Nurse. Je ne sais pas comment ça va se matérialiser, mais je crois que c'est une équipe capable de gagner plusieurs parties et qui sera difficile à battre. Nous avons des joueurs intelligents qui peuvent s'ajuster pendant les matchs. Ils peuvent s'ajuster aussi de partie en partie. »

Ce sera intéressant de voir qui aura le ballon dans ses mains quand ça va compter pour les Raptors. Leonard était tout désigné pour ce rôle la saison dernière, mais le flambeau pourrait maintenant être tendu à Lowry ou Siakam, qui vient de signer une prolongation de contrat de quatre ans et 130 millions $ US.

« Ce que j'ai toujours bien fait dans ma carrière c'est de jouer avec instinct, a déclaré Siakam. Je suis capable de comprendre et de m'adapter à ce qui est lancé dans ma direction. J'essaie de devenir le meilleur joueur que je peux. »

Siakam, qui a été sélectionné avec le 27e choix au total lors du repêchage de 2016, a éclos la saison dernière, montrant des moyennes par match de 16,9 points, 6,9 rebonds et 3,1 aides. Ces moyennes ont légèrement augmenté en séries.

« J'ai toujours cru que c'était possible parce que j'ai cru à mon travail, a-t-il indiqué. J'ai toujours cru que j'ai fait tout ce que je devais faire pour arriver à ce point. Je ne savais pas quand ça allait arriver, mais je savais que si je continuais dans cette direction, ça arriverait. »

Le directeur général des Raptors, Bobby Webster, a également ajouté son grain de sel lors de l'entraînement de l'équipe au OVO Athletic Centre.

« Je crois que Pascal a eu un rôle important dans les succès de cette équipe l'an dernier. Son ascension pour devenir une pièce maîtresse de cette équipe a fait la différence », a mentionné Webster.

Les pronostics de pré-saison n'ont pas été tendres envers les Raptors, qui sont favoris de 35-contre-1 à 50-contre-1 de gagner à nouveau le titre de la NBA. Ils prédisent aussi à l'équipe torontoise une quarantaine de victoires malgré une fiche de 58-24 l'an dernier.

« Il ne peut y avoir qu'un seul favori, c'est pour cette raison qu'il est nommé ainsi, a exprimé VanVleet. Je ne pense pas que c'est notre cas cette année, mais je ne sais pas s'il y a un vrai favori cette saison. C'est la beauté de notre sport. C'est une longue saison et j'ai très hâte qu'elle commence. »