James Harden, transféré la semaine passée de Brooklyn à Philadelphie, après à peine plus d'un an passé au sein des Nets, a assuré mardi que les Sixers ont toujours été son « premier choix » dès lors qu'il a voulu quitter Houston en 2021.

« Au début, quand j'évaluais toutes mes options à Houston, Philadelphie était mon premier choix. Mais ça ne s'est pas fait. Pourtant, je savais depuis très longtemps que c'était l'endroit parfait. Parce qu'il y a le meilleur joueur intérieur de la ligue, Joel Embiid », a-t-il dit en conférence de presse.

Le joueur par excellence du circuit en 2018 va en effet composer un duo de choc avec le pivot camerounais, impressionnant depuis plusieurs mois et candidat sérieux à ce même titre de meilleur joueur de la saison, et se veut confiant sur les automatismes à rapidement parfaire entre eux, à deux mois du début des séries éliminatoires.

« Son niveau de jeu en ce moment est incroyable et je pense que nous nous complétons. Nous avons ce qu'il faut pour trouver des solutions ensemble. J'ai l'impression de pouvoir aussi rendre mes coéquipiers meilleurs, je suis là pour apporter ma contribution dans un noyau de joueurs excellents », a expliqué « The Beard » qui ne fera ses débuts sous son nouveau maillot qu'après le Match des étoiles de ce week-end, pour lequel il a d'ailleurs déclaré forfait.

À Philadelphie, Harden retrouve Daryl Morey, son ancien directeur général chez les Rockets, qui avait en effet tenté de l'enrôler l'an passé et semble impatient d'évoluer sous les ordres de Doc Rivers. 

« Je vais travailler avec l'un des meilleurs coaches qui soit. Pourquoi ne voudrais-je pas être dirigé par lui? Je joue depuis longtemps, mais lui est là depuis bien plus longtemps et il est plus expérimenté que moi. Et en tant que joueur, j'ai encore besoin d'aide, j'ai encore besoin d'apprendre », a-t-il assuré.

Harden reste sur un échec au sein des Nets, où le « Big3 » qu'il formait avec Kevin Durant et Kyrie Irving n'a fonctionné que par de rares étincelles.

« Il y a 14 mois, je ne me voyais pas jouer pour trois équipes différentes. Il y a eu beaucoup de hauts et de bas, beaucoup de stress. Mais peu importe, c'est du passé. Je suis heureux, en bonne santé et... c'est la chance de ma vie », a-t-il conclu.

Jeudi dernier, les Sixers ont obtenu Harden et Paul Millsap en retour de Simmons, Seth Curry, Andre Drummond et deux choix au repêchage.

Les 76ers luttent avec Cleveland et Milwaukee pour les rangs 3 à 5 dans l'Est, à courte distance du Heat et des Bulls.

Harden affiche 22,5 points par match cette saison; sa moyenne en carrière est 25. Il croit pouvoir amener plus que des points, par contre.

Blessé à l'arrière de la cuisse, Harden n'a pas joué depuis six matches, dont deux des 76ers.

Il s'est entraîné lundi et mardi au complexe de sa nouvelle équipe, dans le New Jersey.

On prévoit qu'il jouera une première fois avec les Sixers le 25 février, au Minnesota.