TORONTO - Masai Ujiri a reconnu qu'il apprécie l'intérêt manifesté par les autres clubs de la NBA, mais ses racines sont à Toronto.

Le président des Raptors a tenu une conférence de presse en guise de bilan de la dernière saison. Il a parlé de son avenir à Toronto, de la conquête du championnat de la NBA et de la croissance du basketball en Afrique et au Canada.

Peu après que les Raptors aient sorti le champagne, des informations ont fait état que les Wizards se préparaient à faire une offre lucrative pour sortir Ujiri de Toronto.

L'épouse d'Ujiri est originaire de Washington, et les Wizards lui auraient offert une participation dans l'équipe.

Originaire de Zaria, au Nigeria, il a parlé des autres équipes lui ayant démontré de l'intéret comme une « bénédiction », mais il s'est dit heureux à Toronto, où il a pu progresser avec les Raptors. Il a aussi rappelé que ses deux enfants sont canadiens.

Ujiri a ajouté avoir rencontré Kawhi Leonard, qui doit devenir joueur autonome à la fin du mois. S'il a qualifié les rencontres de « positives », il n'a donné aucun détail sur les discussions.

Rencontrant les médias pendant une heure, Ujiri a exprimé avec force sa détermination à aider l'équipe à rester au sommet de la NBA.

« Nous voulons vivre ce moment encore, et encore, et encore », a t-il affirmé.

Les Raptors ont remporté le titre de la NBA pour la première fois en 24 ans d'histoire plus tôt ce mois-ci, battant Golden State en six matches.

Leonard a été un pilier en séries incluant en finale, alors que Toronto a détrôné les Warriors, deux fois champion en titre.

Les Raptors ont gagné trois fois au Oracle Arena, dont une victoire décisive de 114-110, lors du sixième match.

L'avenir de Leonard est un sujet brûlant depuis son arrivée à Toronto l'été dernier, suite à une transaction majeure avec San Antonio.

Il est une superstar à son apogée, et les Raptors aimeraient qu'il soit une pièce maîtresse pour les années à venir.

Leonard peut bientôt commencer à négocier avec d'autres équipes, en lien à la période d'autonomie.

Adoré par les partisans, il a été impressionné quand une foule estimée à deux millions de personnes s'est rassemblée au centre-ville lors du défilé des champions, la semaine dernière.

Les Raptors ont fini premiers de la section Atlantique avec un dossier de 58-24, écartant ensuite Orlando, Philadelphie, Milwaukee et Golden State, en séries.

Après avoir manqué la majeure partie de la saison dernière en raison d'une blessure, Leonard a bénéficié de la gestion de sa charge de travail mise en place par les Raptors, pour le ménager.

Ujiri doit aussi gérer deux autres dossiers notables. Le centre Marc Gasol a une option de joueur pour la saison prochaine, tandis que Danny Green est en voie de devenir joueur autonome sans compensation.

De plus, Kyle Lowry et Serge Ibaka entrent tous les deux dans la dernière saison de leurs contrats lucratifs de trois ans.

La décision de Leonard aura un impact énorme quant à savoir si Toronto demeurera l'un des favoris dans l'Est, en 2019-20. Cela va aussi influencer d'autres embauches de joueurs autonomes dans la NBA.

« Nous devons être nous-mêmes et nous avons été nous-mêmes pendant toute l'année, a dit Ujiri. Je pense qu'il l'a senti. Je pense que nous avons construit une confiance mutuelle. »

Ujiri a admis que des erreurs ont été commises dans les plans du défilé et de la célébration. La fête a été retardée de plus de trois heures, les autobus peinant à se frayer un chemin dans un tracé encombré.

« C'était une situation très regrettable, a concédé Ujiri. Mais nous apprenons. C'était notre première fois. »

La ville de Toronto et ses partenaires comptent revoir la planification. Des centaines de milliers de personnes ont passé des heures entassées sur une place principale près de l'hôtel de ville, sans accès immédiat à de l'eau ou à des toilettes.

D'autres ont été pris dans une situation terrifiante lorsque des coups de feu ont éclaté près du site. Trois personnes ont été arrêtées.

Le championnat des Raptors est le premier d'un club canadien des circuits majeurs (NBA, NFL, LNH, MLB) depuis que les Blue Jays de Toronto ont remporté la Série mondiale, en 1993.