HOUSTON - James Harden a amassé 16 de ses 28 points au troisième quart pour permettre aux Rockets de Houston de se donner une avance insurmontable et de finalement l'emporter 109-93 devant les Spurs de San Antonio, lundi soir.

Le meilleur marqueur de la NBA a mis un peu de temps à trouver ses repères, 24 heures après avoir raté la rencontre contre Dallas en raison d'un inconfort en genou gauche. Il n'avait que 12 points au compteur à la mi-temps.

Harden, grand favori pour le titre de meilleur joueur de la saison régulière, a également capté six rebonds et distribué six passes décisives.

Houston menait par 13 points lorsque Harden a inscrit les huit points suivants pour amorcer une séquence durant laquelle les locaux ont eu le dessus 16-4, portant la marque à 82-57 avec trois minutes et demie à faire au troisième quart.

Chris Paul et Clint Capela ont ajouté respectivement 19 et 13 points et ont fait souffrir la jeune garde de San Antonio.

Conscient que son équipe avait peu de chance de s'imposer face à la meilleure équipe de la NBA, Gregg Popovich, toujours privé de Kawhi Leonard, avait décidé de laisser au repos LaMarcus Aldridge et Manu Ginobili.

En leur absence, Kyle Anderson a été titularisé et a marqué six points tandis que Deounte Murray s'est contenté de sept points.

L'espoir d'une improbable victoire est venue du banc, avec le vétéran Tony Parker (12 points, 5 sur 6 au tir) et les jeunes Derrick White et Bryn Forbes, 14 points chacun.

Après cette troisième défaite de suite, la 30e de la saison, San Antonio a plongé de la septième à la 10e places dans une association Ouest toujours très relevée.

Si leur bilan est identique à celui d'Utah (8e) et de Denver (9e), les Spurs sont dans une mauvaise dynamique et pourraient bien manquer les éliminatoires pour la première fois depuis 1997.

Les Rockets accueilleront les Clippers de Los Angeles jeudi soir, tandis que les Spurs retourneront à domicile pour y affronter le Magic d'Orlando.

Ailleurs dans la NBA :

Bucks 121, Grizzlies 103
MIL : Giannis Antetokounmpo a inscrit 20 points et quatre aides.
MEM : Marc Gasol a amassé 17 points et sept rebonds.

Kings 101, Thunder 106
SAC : Bogdan Bogdanovic a obtenu 19 points et huit rebonds.
OKC : Russell Westbrook a réalisé un triplé avec 17 points, 10 rebonds et 11 aides.

Heat 99, Blazers 115
MIA : Goran Dragic a fourni 23 points.
POR : Les Blazers enregistrent une 10e victoire d'affilée.