Une victoire des Pacers à couper le souffle

Si le premier match de la finale de l'Est est annonciateur du reste de la série, il y aura des feux d'artifice entre les Pacers d'Indiana et les Knicks de New York. 

Tyrese Haliburton a imité la célébration de Reggie Miller de manière prématurée, mais son équipe a su avoir le dernier mot en prolongation et ainsi remporter le premier match par la marque de 138 à 135.

Les Pacers tiraient de l'arrière par 14 points avec moins de trois minutes à écouler et par deux points dans les derniers instants du quatrième quart. Après avoir jonglé avec le ballon, Haliburton a su se replacer pour effectuer un lancer désespéré sur une distance de trois points. 

Le ballon a terminé sa course au fond du panier et le banc des Pacers a lancé les réjouissances en se dirigeant vers leur coéquipier qui imitait l'ancien joueur d'Indiana avec sa célébration des mains autour de son cou. La reprise montrait cependant que le pied d'Haliburton était sur la ligne, si bien qu'il n'a pas procuré la victoire à son équipe, mais il a envoyé les deux formations en prolongation avec une marque de 125 à 125. 

« J'y allais pour un deux-points, mais ensuite ils ont touché le ballon et je me suis ajusté. Je pensais pouvoir y aller pour trois points. Je pensais que c'était un trois-points et ensuite j'y suis allé de la célébration, mais ça n'a pas marché. Au moins on a gagné en prolongation », a mentionné après le match Haliburton.

« Je voulais garder cette célébration pour le moment opportun, ça me paraissait approprié, mais nous sommes allés en prolongation. Je la garde donc pour plus tard », a-t-il ajouté.

Heureusement pour Haliburton, cette célébration prématurée n'est pas venue le hanter. Les Pacers ont su prendre les commandes du match en prolongation et après des paniers ratés sur trois points dans les derniers instants par Jalen Brunson et Karl-Anthony Towns, l'Indiana a pu savourer la victoire. 

Haliburton a terminé son match avec 31 points et 11 aides. Son coéquipier Pascal Siakam a obtenu 30 points. La remontée des Pacers en fin de match n'aurait pas été possible sans Aaron Nesmith qui a réussi huit de ses neuf paniers du centre-ville dans l'affrontement. 

Le Québécois Bennedict Mathurin a amassé neuf points et trois rebonds en 21 minutes de jeu. 

« Je suis si fier de la résilience de ce groupe. Nous parvenons à l'emporter de plusieurs manières et on n'arrête jamais de se battre », a soutenu Haliburton après le gain.

La défaite sera difficile à avaler chez les Knicks. Jalen Brunson a connu un autre match phénoménal avec 43 points. Brunson a égalé l'ancienne vedette de l'équipe, Patrick Ewing, avec un 18e match éliminatoire d'au moins 30 points. 

Son coéquipier Karl-Anthony Towns a obtenu un doublé de 35 points et 12 rebonds. 

Les deux formations ont donné le ton à cette confrontation en début de match sur le plan offensif. Les Pacers ont réussi leurs neuf premiers paniers de la rencontre. C'est tout de même New York qui menait après 12 minutes de jeu au compte de 36 à 34. 

Les Knicks ont su se présenter au quatrième quart avec une mince avance, mais une poussée cruciale au début de ce segment du match a permis à la troupe new-yorkaise de se forger une avance d'une dizaine de points. Ils menaient 119 à 105 avec trois minutes à faire au quatrième quart.

Les Pacers ont donné des sueurs froides aux partisans new-yorkais, s'approchant jusqu'à deux points grâce au brio de Nesmith. Ce dernier a porté la marque à 123-121 Knicks grâce à son huitième panier du centre-ville dans le match. Il s'est ensuite amené à la ligne des lancers-francs avec une faute et le retard d'Indiana n'était que d'un point avec moins de 20 secondes à écouler. 

Après un lancer-franc manqué d'OG Anunoby, les Knicks ne menaient que par deux points avec moins de 10 secondes à faire. C'est alors qu'Haliburton a réussi un jeu spectaculaire, mais qu'il aurait aimé victorieux, qui sera visionné encore et encore afin d'égaler le pointage à 125 partout après 48 minutes de jeu. L'Indiana a filé vers la victoire en prolongation avec 13 points contre 10 pour ses rivaux. 

Les deux équipes se retrouveront vendredi pour le deuxième chapitre de la série.