Première étape réussie : les Celtics survivent
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Les Celtics de Boston ont évité le balayage contre le Heat de Miami en l'emportant 116-99 mardi soir.
La tâche demeure complexe pour Boston, car jamais une équipe de la NBA n'a renversé un déficit de 0-3 en séries. Les Lakers, par exemple, ont échoué la même entreprise lundi soir contre les Nuggets de Denver.
« On a pris ça un match à la fois, on ne pensait pas au fait qu'il faut en gagner quatre de suite. On voulait seulement sauver notre saison », a réagi Jayson Tatum, dont le 220e panier de trois points en séries lui a permis de dépasser Paul Pierce au sommet dans l'histoire de l'organisation.
« Toute la série on a généré de bonnes chances, mais ça ne rentrait pas comme on voulait. Ce soir on a joué avec détermination, on a été opportunistes. »
Miami tentera de se reprendre dès jeudi en vue d'une septième participation à la finale de la NBA depuis 2006, mais devra le faire en territorie ennemi au TD Garden. La formation de la Floride a remporté le championnat à trois occasions au cours de cette période (2006, 2012 et 2013).
L'éveil de Tatum en deuxième demie a signalé celui des Celtics et il a conclu la partie avec 33 points, 11 rebonds et 7 passes décisives, menant la charge devant Jaylen Brown (17 pts), Derrick White (16) et Grant Williams (14).
Dans le clan adverse, les 29 points de Jimmy Butler n'ont pas suffi tandis que Bam Adebayo s'est fait trop discret avec 10 seulement. Gabe Vincent en a fourni 17, soit un de plus que Caleb Martin
« On est restés calme, confiant; peu importe l'allure du match, on n'a jamais flanché. C'est facile de perdre ces éléments quand l'enjeu est aussi grand, qu'il y a autant de pression, mais les gars sont restés unis », a souligné l'entraîneur-chef Joe Mazzulla.
« Dans une situation de match sans lendemain, il a fallu remettre les choses en perspective. Il y a une semaine, nous étions en contrôle, mais c'est quelque chose de fragile. Il fallait retrouver notre identité et les gars l'ont fait, ils étaient connectés ce soir. Mais nous ne pouvons pas nous détendre. Nous devons garder le même niveau d'intensité, le même état d'esprit, la même concentration pour le prochain match. »
Les Celtics ont connu un meilleur départ qu'à leur dernière sortie en jouant avec davantage de conviction, mais n'ont pu convertir cela en une franche avance, se contentant d'une égalité de 12-12 au premier temps d'arrêt.
Le Heat a toutefois récupéré sa pleine confiance pour prendre les devants vers la fin du premier quart et mener 22-15 quand Jimmy Butler a volé le ballon à Jayson Tatum, alors que Max Strus a pu s'échapper et enfoncer le dunk. Cody Zeller et Butler ont réussi leurs deux lancers francs, Caleb Martin a calé un panier de trois points si bien que le Heat menait 29-23 après les 12 premières minutes de jeu.
Les Celtics ont été plus efficaces pour amorcer le deuxième quart et Derrick White a poursuivi son bon travail sur un rebond offensif avec faute, suivi d'un tir de deux points de Tatum qui a gagné sa bataille à un contre un, puis d'une excellente transition qui a mené à un long panier de Grant Williams pour renverser la vapeur et reprendre les devants 37-34.
Tatum ne s'est toutefois pas imposé dans ce quart, et Jaylen Brown non plus n'a pas joué à la hauteur avec seulement 8 et 7 points respectivement, derrière les 11 de White. Marcus Smart est quant à lui demeuré pratiquement inexistant en étant enrayé de la feuille de pointage après 15 minutes de temps de jeu. Malgré tout, ils sont restés à la portée de la victoire en ne tirant de l'arrière que 56-50 à la mi-temps. Caleb Martin a été le meilleur de tous avec 14 points, de l'autre côté.
Tatum a commencé à se racheter après une décevante première demie en enchaînant deux paniers de trois points, inspirant les Celtics à remonter la pente. Brown et lui ont lui ont su s'imposer plus agressivement en attaque ainsi que défensivement en forçant des revirements. Smart a quant à lui finalement réussi un tir de trois points à sa cinquième tentative, signe de l'effet boule de neige qu'a eu leur éveil pour éventuellement mener 70-61. Les Celtics ont obtenu leur plus grande avance de la partie jusque-là, par 11 points, avant de conclure le troisième quart à 88-79, forts des 22 points de Tatum.
Le reste a été totalement l'affaire des visiteurs, qui ont éteint le Heat en inscrivant 12 points sans réplique au début du dernier quart.
« On a été plus lent, on manquait de rythme en attaque et ils ont capitalisé là-dessus. Ils essayaient d'être plus rapides en transition et c'est ce qu'ils sont parvenus à faire, puis ils ont rentré des tirs de trois points », a analysé l'entraîneur du Heat, Erik Spoelstra. « Par la suite, ils ont été principalement en contrôle de la deuxième demie. On devra être meilleur collectivement. »