Treize ans plus tard, le Thunder d'Oklahoma City retourne en finale de la NBA

Le Thunder d'Oklahoma City disputera la finale de la NBA pour la première fois depuis 2012.

Le Canadien Shai Gilgeous-Alexander a inscrit 34 points, et le Thunder a dominé la première demie par une marge colossale de 33 points, en route vers un gain décisif de 124-94 sur les Timberwolves du Minnesota, mercredi soir.

C'est également avec le Montréalais Luguentz Dort dans son effectif qu'OKC a décroché son billet pour le grand rendez-vous. Principalement mandaté de défendre la vedette des Wolves Anthony Edwards, Dort a contribué avec 12 points dans la victoire.  Le joueur de Montréal-Nord a aussi récolté quatre rebonds, trois vols et une passe.

La franchise au maillot bleu et orange voit aboutir son projet de reconstruction enclenché en 2020 autour de jeunes joueurs et d'un jeune entraîneur, Mark Daigneault (40 ans), le tout orchestré par le directeur général Sam Presti.

Privé d'éliminatoires en 2021, 2022 et 2023, le Thunder avait rebondi de façon spectaculaire en terminant en tête du classemenet de lOuest l'an dernier.

Joueur le plus utile dans la NBA cette saison, SGA a aussi fourni huit passes, sept rebonds et deux vols. L'athlète de Hamilton a inscrit 20 points dès le premier quart.

Au cours de la finale, Gilgeous-Alexander a obtenu en moyenne 31,4 points par match. Durant la saison régulière, il a mené la NBA avec 32,7 points par rencontre.

« Je voulais réellement que nos fans puissent apprécier le moment avec nous ce soir. Je voulais les vouloir célébrer dans notre salle. Maintenant, allez à la maison, célébrez avec un ou plusieurs verres! Je veux que tout le monde s'amuse », a relaté Gilgeous-Alexander.

Chet Holmgren a amassé 22 points et trois blocs, tandis que Jalen Williams y est allé de 19 points, huit rebonds et cinq passes.

« C'est franchement remarquable de jouer avec [Shai]. Lorsqu'on est sur le terrain avec lui, on a réellement l'impression qu'il ne se trompe jamais dans sa lecture du jeu », a observé Holmgren au sujet de SGA.

Isaiah Hartenstein a obtenu huit points pour le Thunder, qui accède à la ronde ultime pour la première fois depuis 2012, alors que James Harden, Russell Westbrook et Kevin Durant composaient le « Big 3 » du Thunder.

« L'équipe a montré une grande solidité mentale. Quand on mène 3-1, qu'on a l'opportunité de se qualifier, il est facile de s'égarer. Mais ils sont restés très concentrés, sur chaque possession, gardant le pied sur l'accélérateur pendant 48 minutes», a apprécié l'instructeur Daigneault.

« Ce sont des grands professionnels, avec des gros caractères, très compétiteurs, ils travaillent de façon constante malgré les hauts et les bas en mettant toujours les intérêts de l'équipe en premier. Ils méritent cette opportunité. »

Les champions de l'Ouest sont dans l'attente du gagnant de la confrontation entre l'Indiana et les Knicks de New York, menée trois matchs à un par les Pacers.

Il y a treize ans, le Thunder avait atteint le duel ultime pour la seule autre fois de son histoire (mais la quatrième en y ajoutant les années jouées sous le nom de Supersonics de Seattle).

Quant aux T-Wolves, ils baissent pavillon alors qu'ils étaient à une étape de jouer en finale pour une deuxième année consécutive. En 2024, ils avaient aussi été battus en cinq matchs, par les Mavericks de Dallas.

Les T-Wolves au coeur de la tempête

Julius Randle du clan ennemi a frappé en premier (pour trois points), mais le score est vite passé à 11-3 pour les favoris de la foule.

Holmgren a d'abord fait mouche de loin, puis il a ajouté un dunk venant d'une passe de SGA.  L'Ontarien a aussi fait une remise payante à Hartenstein, qui a ensuite signé un bloc face à Randle.

Gilgeous-Alexander a ajouté un tir en foulée puis Jaden McDaniels, des T-Wolves, est devenu 0 en 6 en ratant deux fois d'au-delà du périmètre.

Wallace a ponctué le premier quart avec un tir de trois points au son de la sirène, pour un coussin de 26-9 pour le groupe de Mark Daigneault.

À la demie, OKC était solidement en contrôle, 65-32. Le Minnesota avait alors commis 14 revirements, leur coûtant 14 points.

Randle a mené les T-Wolves avec 24 points, cinq de plus qu'Anthony Edwards.