Dix combats d'arts martiaux mixtes à surveiller pour conclure l'année

Il ne reste que quatre galas à présenter d'ici la fin du calendrier 2022 dans l'UFC, mais les prochaines semaines seront également bien remplies dans d'autres organisations d'arts martiaux mixtes.

10. Tai Tuivasa c. Sergei Pavlovich, lourd
UFC Fight Night, 3 décembre

Si vous aimez les guerres de poings et de puissance, ce combat est fait pour vous.

Tuivasa est un gars de séquences. Après trois victoires à ses trois premiers combats UFC, il a été freiné en 2018 par Junior dos Santos et a perdu trois fois de suite. Il a relancé une nouvelle série de cinq victoires d'affilée avant de frapper un mur il y a deux mois à Paris, se faisant passer le K.-O. par Ciryl Gane.

Tuivasa est donc déjà de retour dans l'octogone, et dans une division où il n'y a pas une grande profondeur, il vise un combat de championnat.

On peut s'attendre à un bon spectacle taillé sur mesure pour les amateurs.

9. Darren Till c. Dricus du Plessis, moyen
UFC 282, 10 décembre

Till doit repartir la machine. Après un départ fulgurant dans l'UFC qui l'a mené jusqu'à un combat de championnat contre Tyron Woodley en 2018, il présente une fiche de 1-4 et a été mis hors de combat à trois reprises. Pire encore, il a souvent été blessé, ayant dû déclarer forfait trois fois au cours des deux dernières années. Il est encore jeune à 29 ans, mais il doit finir l'année en force, et c'est une bonne nouvelle de l'avoir enfin vu en santé en 2022.

C'est un combat dangereux qui l'attend. Pendant que Till vivait une période creuse, tout roulait pour du Plessis. Le Sud-Africain est 3-0 dans l'UFC, incluant deux K.-O..

Till a quitté le confort de Liverpool pour s'entraîner en compagnie de Khamzat Chimaev à Stockholm, puis en Thaïlande. Il a une grande popularité et une victoire apaiserait les mauvais souvenirs des trois dernières années. Mais s'il doit s'avouer vaincu une fois de plus, ce sera difficile de ne pas s'inquiéter quant à la suite de sa carrière.

8. Kayla Harrison c. Larissa Pacheco, léger
PFL World Championship, 25 novembre

Lors du dernier gala de la saison de la Professional Fighters League, Harrison tentera de remporter le tournoi pour la troisième fois, au Madison Square Garden de New York.

Six champions seront couronnés dans six catégories différentes ce soir-là, pour une bourse de 1 million $ chacun.

Bien qu'il ne fasse pratiquement aucun doute qu'Harrison (15-0) sera à nouveau déclarée gagnante contre une rivale qu'elle a déjà battu deux fois en 2019, l'Américaine est tout un phénomène et ça vaut la peine d'admirer une combattante aussi dominante. Elle est classée au huitième rang du classement livre pour livre d'ESPN chez les femmes en arts martiaux mixtes.

Pour sa part, Pacheco (18-4) n'a pas perdu depuis son dernier duel contre Harrison le 31 décembre 2019. Elle a achevé ses cinq dernières adversaires par K.-O. ou K.-O. technique.

7. Arman Tsarukyan c. Damir Ismagulov, léger
UFC Fight Night, 17 décembre

L'UFC doit trouver un moyen de promouvoir cet affrontement à sa juste valeur car ces deux athlètes sont l'avenir de la division.

Tsarukyan a seulement 26 ans et plusieurs croient que la victoire lui revenait contre son dernier adversaire, Mateusz Gamrot. Tsarukyan a le potentiel de devenir champion et les autres craignent de l'affronter. Il fait partie de l'élite et ce n'est pas tout le monde qui le réalise encore dans une division aussi profonde et intimidante que celle des légers, probablement la plus compétitive dans l'UFC.

Même chose pour Ismagulov. Il s'est défait de gros adversaires comme Joel Alvarez, Thiago Moises et Guram Kautateladze. Ismagulov, qui est toujours en quête de son premier finish dans l'UFC, prolongerait sa série de victoires à six s'il l'emporte contre Tsarukyan.

6. Bryce Mitchell c. Ilia Topuria, plume
UFC 282, 10 décembre

Il s'agit d'un affrontement entre deux combattants toujours invaincus : Mitchell à 15-0 chez les professionnels, Topuria à 12-0. Ils ont deux styles fascinants et très différents.

Le grappling de Mitchell pourrait causer de sérieux problèmes, c'est un grand atout dans sa manche. Topuria, lui, est un tank de 25 ans. Il est explosif et il est tout un finisseur, ayant terminé tous ses combats avant la limite à l'exception d'un. Le gagnant se retrouvera parmi les candidats pour le titre en 2023.

5. Patricio Freire c. Kleber Koike Erbst, plume
Bellator c. Rizin, 31 décembre

La veille du jour de l'An à Tokyo est marquante dans les sports de combat chez Rizin. La promotion japonaise produira un rare « évènement croisé » avec Bellator pour l'occasion. On assistera à un choc des champions : Freire, le roi des 145 livres chez Bellator et l'un des meilleurs dans l'histoire de l'organisation toute division confondue, affrontera le champion de Rizin, Erbst.

C'est sans oublier sur cette même carte le champion des plumes de Bellator, AJ McKee, contre le champion poids coq de Rizin, Kyoji Horiguchi, qui a déjà été titré chez Bellator en plus d'avoir rivalisé pour la ceinture dans l'UFC.

4. Jan Blachowicz c. Magomed Ankalaev, mi-lourd
UFC 282, 10 décembre

Personne ne semble à l'aise dans une cage contre Ankalaev. Un combat de championnat potentiel entre lui et Prochazka constituerait l'une des confrontations les plus intrigantes qu'on ait vu depuis longtemps chez les mi-lourds.

C'est tout un casse-tête d'affronter Ankalaev, et il semble être le favori pour l'emporter, mais si quelqu'un peut lui mettre des bâtons dans les roues et trouver la solution pour le vaincre, c'est bien Blachowicz. L'avenir est prometteur pour Ankalaev, mais le vétéran de 39 ans qu'est Blachowicz aura-t-il le dernier mot?

3. Stephen Thompson c. Kevin Holland, mi-moyen
UFC Fight Night, 3 décembre

Plusieurs des combats énumérés précédemment comportent des enjeux importants. Dans ce cas-ci, cet affrontement est aussi bien classé purement pour le divertissement qu'il risque d'offrir dans une carte très relevée à Orlando.

L'UFC a d'abord tenté d'opposer Sean Brady à Thompson, mais ce dernier s'est rétracté car il souhaitait affronter quelqu'un avec qui il pourrait striker davantage, et on le comprend. À 39 ans, qui sait combien de temps il lui reste à se battre. « Wonderboy » a encore du talent à revendre, mais on ne l'a pas vu à son meilleur dernièrement dans sa spécialité. Quand c'est le cas, c'est tout un spectacle.

Pour ce qui est d'Holland, oublions sa performance contre Khamzat Chimaev à l'UFC 279. Il a encore des problèmes au niveau de sa lutte qui le freinent dans son désir d'être aspirant au titre. Mais face à Thompson, ce sera sans importance de toute façon. Ce duel a le potentiel de faire des flammèches, souhaitons qu'il réponde aux attentes.

2. Jiri Prochazka c. Glover Teixeira, championnat des mi-lourds
UFC 282, 10 décembre

Leur premier affrontement à Singapour était spectaculaire et ils ont montré du coeur. Prochazka s'est emparé de la ceinture grâce à une soumission au cinquième round à sa troisième sortie seulement dans l'UFC après avoir évolué chez Rizin.

Cependant, ils n'ont pas toujours pris les décisions intelligentes dans la cage. C'est en partie ce qui a rendu l'affrontement si excitant à regarder, l'un des meilleurs de l'année, avec de nombreux changements de momentum. Ils devront par contre faire de meilleurs choix dans ce combat revanche.

Plusieurs combats du gala UFC 282 font partie de cette liste, et il faut donner une mention spéciale à l'exubérant Paddy Pimblett, qui se mesurera à Jared Gordon le même soir.

1. Olivier Aubin-Mercier c. Steve Ray
PFL World Championship, 25 novembre

À sa deuxième saison dans la PFL, Olivier Aubin-Mercier n'est plus qu'à une victoire du titre des poids légers et de la fameuse bourse de 1 M$ attribuée au champion.

Le Québécois est sur une séquence de cinq victoires consécutives, dont trois en 2022. Trois ans après avoir disputé son dernier combat dans l'UFC, Aubin-Mercier semble avoir un second souffle dans la PFL.

Il affrontera un vétéran en Stevie Ray et un adversaire à sa portée, qui n'est toutefois pas à négliger. Ray a surpris Anthony Pettis deux fois plutôt qu'une pour se qualifier pour les éliminatoires puis pour atteindre la finale.