MONTRÉAL - Brandon Cook avait clamé haut et fort que Steven Butler n’avait jamais affronté un adversaire de sa trempe, et il faut croire que l’Ontarien avait vu juste. Très, très juste même.

Cook en effet a provoqué une véritable commotion en battant Butler par arrêt de l’arbitre à 3:00 du 7e round pour devenir champion nord-américain unifié des poids super-mi-moyens, en finale d’un gala d’Eye of the Tiger Management (EOTTM) présenté samedi soir au Centre Bell.

Après l’avoir terrassé d’un violent crochet de droite, Cook (18-0, 11 K.-O.) a envoyé Butler (18-1-1) au tapis à l’aide d’un crochet de gauche alors que le 7e round se terminant. Voyant ensuite que le Québécois ne reprenait pas ses esprits, l’arbitre Marlon B. Wright a mis fin au combat.

Les réjouissances ont cependant été de très courte durée pour l’Ontarien, puisqu’il a d’abord été poussé par le Montréalais avant d’être atteint par plusieurs projectiles, dont un seau de glace en métal en plein visage. Dans le chaos le plus total, des bagarres ont également éclaté dans l’enceinte ainsi que dans les coulisses du Centre Bell entre les partisans des deux boxeurs.

« Je comprends que ce ne sont pas tous les amateurs qui sont comme cela, mais il faut savoir contenir ses émotions, a vivement déploré Cook. Cela ne devrait pas arriver. C’est ridicule et même injuste à la limite. J’étais venu ici pour me battre et c’est exactement ce que j’ai fait. »

« Ce sont des incidents très navrants et personne ne veut voir cela dans le sport professionnel, a ajouté avec amertume le président d’EOTTM Camille Estephan. C’est vraiment très gênant qu’une chose comme celle-là arrive. Malheureusement, nous n’avons pas le contrôle sur tout. »

Butler n’a quant à lui pas rencontré les membres de la presse après cette première défaite subie depuis le début de sa carrière. Il faudra aussi surveiller de près si son geste antisportif à l’endroit de Cook sera éventuellement sanctionné par la Régie des alcools, des courses et des jeux.
« Steven est très déçu : il n’arrivait pas à croire que le combat était arrêté. Il voulait avoir une chance de récupérer parce que le round était terminé et qu’il s’était relevé, a relaté Estephan.

« Par contre, je suis d’avis que l’arbitre a bien fait les choses. À un si jeune âge, il fallait protéger Steven. C’est un jeu qui n’en valait pas le risque. Je suis content de la décision de l’arbitre. »

Estephan a ainsi rejeté la possibilité d’un combat revanche dans l’immédiat, tandis que Cook a suggéré que Butler devrait faire ses preuves avant qu’il l’affronte de nouveau. Il a également clairement dit qu’il était hors de question qu’une éventuelle revanche soit tenue à Montréal.

« Je sais à quel point je frappe fort »

Les événements disgracieux survenus après le combat ont évidemment jeté une part d’ombre sur un duel qui s’était avéré chaudement disputé jusque-là. Après six rounds, l’auteur de ces lignes avait un pointage égal de 57-57 et absolument rien n’indiquait que le tempo allait ralentir.

Butler avait rapidement donné le ton en touchant régulièrement Cook dès la première minute du premier round grâce à des frappes aussi rapides que précises, mais ce dernier a toutefois fini l’assaut en force en semblant ébranler son jeune adversaire dans les derniers instants du round.

Le champion de la NABA a ensuite continué sur sa lancée au début du deuxième en plaçant un bel uppercut au visage du détenteur du titre nord-américain de l’IBF, sauf que le Québécois s’est vite tourné vers son jab pour marquer des points et ainsi reprendre légèrement l’avantage.

Au troisième round, Cook est parvenu à placer sa droite par-dessus la garde de Butler deux fois plutôt qu’une, mais le Montréalais a immédiatement répliqué au quatrième en connaissant ses meilleurs moments du combat lorsqu’il s’est mis à attaquer en combinaisons sans retenue.

Le jeu du chat et de la souris s’est poursuivi au cinquième assaut, alors que l’Ontarien a réussi à contrer la main avant de son rival avant de lui faire vivre trois minutes d’enfer au sixième après l’avoir touché avec une gauche lancée en contre-attaque dès les premières secondes du round.

Même s’il paraissait avoir gaspillé beaucoup d’énergie en tentant désespérément d’accrocher Cook à l’assaut précédent, Butler avait repris du poil de la bête au septième avant de se faire surprendre par une droite et une gauche qui auraient probablement couché n’importe qui.

« Je sais à quel point je frappe fort, a fièrement expliqué Cook, qui se bat normalement avec des gants de 10 onces. Quand j’atteins quelqu’un avec mon meilleur coup, il ne reste pas debout! »