ARLINGTON, Texas - Saul « Canelo » Alvarez est de retour dans le ring pour la troisième fois en moins de cinq mois, le Cinco de Mayo servant de toile de fond à son affrontement face à Billy Joe Saunders un an après que la pandémie eut privé la star mexicaine de son heure de gloire annuelle.

Face à Saunders (30-0, 14 K.-O.), c'est un combat d'unification que livrera Alvarez (55-1-2, 37 K.-O.), au domicile des Cowboys de Dallas rempli à plein capacité pour l'occasion.

Les deux hommes devaient initialement s'affronter en mai dernier, à Las Vegas.

« Je sens que je suis au sommet de ma carrière et c'est certain que je voulais me battre après 13 mois d'inactivité, a déclaré Alvarez, 30 ans, par le truchement d'un interprète. Je suis toujours prêt à me battre. »

Alvarez a repris le collier avec une dominante décision face à Callum Smith en décembre pour les titres des super-moyens de la World Bozing Association (WBA) et du World Boxing Council (WBC). Il a défendu ses ceintures en passant la K.-O. à Avni Yildirim au troisième round, en février.

Comme les restrictions liées à la pandémie ont été levées, les organisateurs s'attendent à une foule d'environ 70 000 spectateurs. Ils souhaitent abaisser la marque pour un combat intérieur de 63 352 spectateurs établie en 1978, au Superdome de La Nouvelle-Orléans, quand Mohamed Ali a battu Leon Spinks.

« Je suis bien heureux de ramener tous ces gens à un événement sportif, surtout à la boxe, a dit Alvarez, dont la seule défaite a été subie aux mains de Floyd Mayweather par décision majoritaire, en 2013. J'ai hâte d'entendre les gens dans le stade crier : "Canelo!". »

Champion de la World Boxing Organization (WBO) depuis mai 2019, Saunders, qui vient de remporter une décision unanime face à Martin Murray, sait qu'il sera largement négligé face à Alvarez et qu'il aura affaire à une foule hostile.

« Je suis habitué à cela. C'est comme ça depuis que j'ai 5 ans, a dit Saunders. D'atteindre cette étape à ce point-ci de ma carrière, c'est le sommet du sommet. Ça signifierait beaucoup pour moi. »

Le clan Saunders a fait toute une histoire avec la taille du ring dans les derniers jours, menaçant même de ne pas se présenter s'il n'était pas suffisamment grand. Le Britannique de 31 ans souhaite utiliser sa fluidité et sa vitesse pour déstabiliser Alvarez, qui mise sur la puissance.

Les deux parties ont accepter d'agrandir le ring de 20 à 22 pieds. les juges proviendront de la Californie, du Connecticut et du Nevada. Saunders ne voulait pas de juge du Texas, trop près du Mexique voisin.

« Ça a été les juges, le ring: beaucoup d'excuses, a souligné Alvarez, qui est champion du monde depuis 2011. La seule chose sur laquelle je me concentre est de gagner. »

Le vainqueur détiendra trois des quatre ceintures à 168 ivres. Seule celle de l'International Boxing Federation (IBF), que possède Caleb Plant, manquera au champion. Si peu d'experts attribuent des chances à Saunders, il parle à la fois avec respect de son adversaire, tout en laissant planer l'idée d'une surprise.

« C'est un bon champion, mais il y a des moments dans la vie ou vous êtes mis à l'épreuve. Je crois qu'il va croiser le mauvais gars dans le ring, samedi, s'il espère retourner chez lui avec les ceintures. »

Les deux vedettes de la soirée ont respecté la limite lors de la pesée officielle de vendredi.

Résultats de la pesée :

Alvarez 167, 4 lb c. Saunders, 31 167,8 lb (pour les titres WBC et WBA des super-moyens de Canelo et WBO de Saunders)

Elwin Soto 107,8 lb c. Katsunari Takayama 107,6 lb (pour le titre WBO des mi-mouches de Soto)

Kieron Conway 154 lb c. Souleymane Cissokho 153,6 lb

Frank Sanchez 237,6 lb c. Nagy Aguilera 238,2 lb

Marc Castro 132,4 lb c. Irving Macias Castillo 127,6 lb

Keyshawn Davis 138 lb c. Jose Antonio Meza 138 lb

Christian Alan Gomez Duran 146,4 lb c. Xavier Wilson 147,8 lb

Kelvin Davis 143,8 lb c. Jan Marsalek 140,4 lb