Naoya Inoue met la main sur toutes les ceintures chez les coqs en battant Paul Butler

TOKYO – Le poids coq japonais Naoya Inoue, qui défendait ses ceintures WBA, WBC et IBF, a battu par K.-O. à la 11e reprise l'Anglais Paul Butler, détenteur avant le combat de la couronne WBO, pour unifier le titre dans la catégorie, mardi à Tokyo.

Inoue, 29 ans, surnommé le « Monstre », a porté son palmarès à 24 victoires (dont 21 avant la limite) en 24 combats, et devient le premier champion unifié de la catégorie depuis le Panaméen Enrique Pinder en 1972, il y a un demi-siècle.

Le démolisseur nippon devient aussi le neuvième boxeur, toutes catégories confondues, à détenir les quatre ceintures depuis le début de leur existence commune en 2004, après Bernard Hopkins (moyens), Jermain Taylor (moyens), Terence Crawford (super-légers), Oleksandr Usyk (lourds-légers), Josh Taylor (super-légers), Saul « Canelo » Alvarez (super-moyens), Jermell Charlo (super-welters) et Devin Haney (légers).

Le champion a pris à la gorge d'entrée son adversaire, sévèrement secoué dans les premières reprises.

Butler, quasiment sans cesse sur la défensive, a fini malgré son courage et sa ténacité par tomber sous les coups répétés du Japonais au milieu du 11e round, concédant pour son premier combat en dehors de son pays sa troisième défaite, pour 34 victoires.

« Cela a pris beaucoup de temps depuis ces quatre dernières années avant que je devienne finalement en ce 13 décembre le champion incontesté des coqs, a déclaré Inoue. C'est une catégorie qui n'est pas facile, mais j'avais cet objectif et je suis parvenu à l'atteindre », a ajouté le champion, « qui songe désormais à monter chez les super-coqs ».