Miguel Cotto a mis la main sur la ceinture de champion des mi-moyens de la WBO en stoppant Michael Jennings à 2:36 du cinquième round, samedi soir à New York.

Cotto a été dominant devant la foule du Madison Square Garden, clouant Jennings au plancher à l'aide de coups au corps sans merci à deux reprises à la quatrième reprise et une dernière fois avant que le combat ne soit arrêté au cinquième round.

Réputé pour ses lents débuts de combat, Cotto a usé de patience contre Jennings, coupant stratégiquement le ring sans arrêter de porter des coups à la tête et au corps.

"J'ai commencé à y aller au corps et à la tête, puis j'ai laissé aller mes mains. Je l'ai frappé avec quelques bons coups", a déclaré Cotto.

Il s'agissait du premier combat de Cotto (33-1, 27 KOs) depuis sa défaite controversée contre Antonio Margarito l'été dernier.

Plus tôt en février, la Commission athlétique de l'État de la Californie a retiré le permis de boxeur de Margarito pour une période d'au moins un an, après avoir découvert des bandages illégaux sur les mains de l'ancien champion du monde des mi-moyens avant sa défaite face à Sugar Shane Mosley en janvier.

Pour son prochain combat, Cotto a indiqué qu'il aimerait affronter Mosley ou le vainqueur du choc entre Ricky Hatton et Manny Pacquiao, prévu en mai à Las Vegas.

Bien que Cotto était largement favori, il était vital qu'il livre une performance dominante, afin d'effacer tout doute à la suite de sa défaite contre Margarito.

Appuyé par 11 120 spectateurs des plus bruyants, le pugiliste portoricain a envoyé un message clair.

"Ce combat était très important sur le plan psychologique", a reconnu Evangelista Cotto, l'entraîneur et oncle du nouveau champion du monde. "Miguel devait retourner dans le ring et il a paru très résolu."

Malgré tout le courage de Jennings (34-2, 16 KO), ce n'était qu'une question de temps avant que Cotto, nettement supérieur, le cerne et le ralentisse avec ses cinglants coups au corps, sa marque de commerce.

A partir du moment où Cotto a commencé à atteindre la cible, le combat était à toutes fins pratiques terminé. Les coups en puissance de Cotto ont touché Jennings dans une proportion supérieure à 50 pour cent, et celui-ci n'a pu résister, comme bien d'autres pugilistes de talent avant lui, à la rafale de coups de Cotto.

"Il est un grand boxeur", a affirmé Jennings. "Il est le cogneur le plus puissant que j'ai jamais affronté. Vous croyez être hors de portée de ses coups, mais il s'élance et vous atteint."