Oscar Rivas affrontera Efe Ajagba le 14 janvier à Verona, dans l'État de New York

Plus d'un an après être devenu champion du monde et avoir vécu l'amère déception de ne pas pouvoir se battre dans son pays natal, Oscar Rivas aura enfin la chance de remonter dans le ring.

Le boxeur québécois d'origine colombienne affrontera en effet le Nigérien Efe Ajagba en finale d'un gala organisé le 14 janvier prochain au Turning Store Resort Casino de Verona, dans l'État de New York. Le choc sera télédiffusé sur les ondes d'ESPN aux États-Unis et RDS2 au Québec.

Il s'agira pour Rivas (28-1, 19 K.-O.) d'un premier combat depuis qu'il a battu le Néo-Écossais Ryan Rozicki par décision unanime des juges en octobre 2021 à Montréal. Cette victoire lui avait ainsi permis de devenir le premier champion de l'histoire des poids super-lourds-légers du WBC.

Sa ceinture ne sera cependant pas à l'enjeu pendant son duel contre Ajagba (16-1, 13 K.-O.), qui est prévu pour 10 rounds. À noter que deux autres poids lourds, l'Italien Guido Vianello (10-0-1, 9 K.-O.) ainsi que l'Américain Stephan Shaw (18-0, 13 K.-O.), croiseront le fer en demi-finale.

Rivas aurait normalement dû défendre son titre en 2022, mais le projet d'un mégacombat face au Polonais Lucasz Rozanski à Cali, puis à Barranquilla, en Colombie, a été maintes fois reporté. Le 28 octobre dernier, Yvon Michel avait notamment dit avoir été floué par un promoteur local.

Michel avait ensuite suggéré que Rivas pourrait se mesurer à Rozanski, à Rzeskow, en Pologne, le 25 février 2023, mais avec l'annonce d'aujourd'hui, les plans ont encore visiblement changé. Cela dit, la confrontation avec Ajagba risque d'attirer davantage l'attention sur la planète boxe.

« Le promoteur en Pologne m'a envoyé un message pour me dire qu'il y avait un conflit avec un important tournoi de volleyball le 25 février, a expliqué Michel mercredi. Le combat a ainsi été reporté de quelques semaines et l'offre [pour un combat contre Ajagba] est arrivée entretemps.

« Il s'agit d'une super opportunité que nous ne pouvions tout simplement pas refuser. Nous sommes convaincus qu'il s'agit d'un combat à la portée d'Oscar. C'est un combat qui lui offrira énormément de visibilité et de publicité en vue de la défense de son titre contre Rozanski. »

Après avoir été éliminé en quart de finale du tournoi des super-lourds des Jeux olympiques de Rio en 2016, le Nigérien est passé chez les professionnels et est vite devenu un des espoirs les plus en vue aux côtés de trois des médaillés du tournoi : Tony Yoka, Joe Joyce et Filip Hrgovic.

Mais après avoir remporté 12 de ses 15 premiers duels avant la limite, Ajagba a frappé un mur en octobre 2021 en s'inclinant par décision unanime des juges face à l'Américain d'origine cubaine Frank Sanchez. Ajagba avait même visité le plancher au cours du septième round. Le pugiliste âgé de 28 ans a toutefois renoué avec la victoire à sa dernière sortie en août dernier à Tulsa, en Oklahoma, en battant l'obscur Jozsef Darmos par arrêt de l'arbitre au deuxième round.

À Verona, Rivas remettra les pieds à un endroit où il a enregistré l'une de ses victoires les plus significatives en carrière. Le 18 janvier 2019, il avait en effet vaincu l'Américain Bryant Jennings par arrêt de l'arbitre au 12e et dernier round alors qu'il était très légèrement en avance sur les cartes des trois juges. Ce gain l'avait ensuite mené à affronter Dillian Whyte à l'O2 Arena de Londres en juillet de la même année. Rivas s'était cependant incliné par décision unanime.