MONTRÉAL – Sans dire que son verdict nul contre Steve Claggett lui a laissé un goût amer dans la bouche, Mathieu Germain a ruminé pendant un petit bout de temps cette tache à son dossier.

Le boxeur montréalais s’est cependant assuré de tirer des leçons de cette mésaventure et c’est avec l’objectif d’enfin percer les classements mondiaux qu’il remontera dans le ring contre Jose Eduardo Lopez Rodriguez, ce soir au Cabaret du Casino de Montréal, en demi-finale du gala d’Eye of the Tiger Management qui mettra en vedette le poids lourd Arslanbek Makhmudov.

« J’ai été déçu, mais je suis passé par-dessus, a dit Germain (16-0, 8 K.-O.) après avoir respecté la limite de 140 livres à la pesée présentée hier après-midi. C’est un très bon combat d’expérience. J’ai appris et compris des choses. Mais c’est maintenant le temps de passer à autre chose... »

« Je n’ai pas été déçu de la performance, mais plus du résultat, a continué son entraîneur Mike Moffa. Si Mathieu avait fini le dixième round en force, le combat était à nous. Avec le prochain adversaire, ça va être plus ou moins la même chose. Il faut absolument franchir cette étape. »

« G-Time » semblait en effet se diriger vers une courte victoire le 26 janvier dernier, sauf que Claggett a connu un dernier round d’enfer pour arracher un verdict nul partagé. À l’opposé, Germain a survécu de peine et misère au dernier et aurait probablement été arrêté si le duel avait été prévu pour 12 rounds. Il est évident que des changements s’imposaient ensuite...

« Avant, je me comportais comme si je faisais un combat de quatre rounds, a expliqué l’athlète âgé de 29 ans. C’est vraiment juste une question de doser mes énergies et de trouver les bons moments pour exploser. Mais il n’est pas question que je change mon étiquette de boxeur qui lancer beaucoup de coups. C’est juste qu’il ne faut pas y aller à fond de train tout le temps. »

« Je pense que ç’a donné à Mathieu la motivation de travailler encore plus fort, a analysé le promoteur Camille Estephan. Le boxeur qu’il affronte [ce soir], Mike l’avait déjà refusé dans le passé. L’équipe prend donc un risque pour prouver que Mathieu s’est amélioré après Claggett. »

Germain effectuera la troisième défense de son titre nord-américain des super-légers de l’IBF et son équipe a bon espoir qu’un gain sur Lopez Rodriguez (29-6-2, 15 K.-O.) lui permettra enfin de se hisser dans le top-15 de l’organisation. Estephan juge que son boxeur pourrait ensuite être appelé à tout moment par le champion, puisqu’il ne représente pas un grand risque sur papier.

Mais il serait imprudent de regarder Lopez Rodriguez de trop haut, étant que le Mexicain a déjà arraché des rounds aux anciens champions du monde Viktor Postol et Humberto Soto au début de la décennie. À noter qu’il a gagné ses trois derniers chocs par décision majoritaire des juges.

Arslanbek Makhmudov et Jonathan RiceEnfin des rounds pour Makhmudov?

En finale, Makhmudov (7-0, 7 K.-O.) aura l’occasion de mettre la main sur une première ceinture mineure – continentale des Amériques du WBC –, alors qu’il croisera le fer avec Jonathan Rice.

Mais peut-être plus important encore, Makhmudov sera en quête de rounds, lui qui a été limité à huit en sept sorties en carrière. Rice (10-3-1, 6 K.-O.) n’a jamais été arrêté avant la limite, mais très peu d’observateurs s’attendent à ce qu’il résiste aux coups du Montréalais d’origine russe.

« Rice a vraiment l’air en bonne forme, mieux qu’à ses derniers combats, mais je ne crois pas qu’il appartient à la même ligue qu’Arslanbek, a prédit Estephan. Si Arslanbek est capable de le dominer, ça va envoyer un message très fort et il pourrait se retrouver très près du top-15. »

« Cette ceinture est vraiment importante pour moi et ma famille, a conclu Makhmudov. Je n’ai pas l’intention de m’éterniser dans le ring, mais je suis prêt à tout pour repartir avec le titre. »

Sept autres combats seront à l’affiche à compter de 19 h et mettront notamment en vedette Batyr Jukembayev (15-0, 12 K.-O.), Arutyun Avetisyan (12-0, 7 K.-O.), Clovis Drolet (9-0, 5 K.-O.), Kim Clavel (7-0, 2 K.-O.), Raphaël Courchesne (5-0, 2 K.-O.), Lexson Mathieu (2-0, 2 K.-O.) ainsi que la recrue Andrei Efremenko, qui effectuera ses débuts attendus chez les professionnels.