LAVAL – Ce n’est pas que David Lemieux n’a pas tout essayé – loin de là –, mais le champion des poids moyens de la WBO Billy Joe Saunders était simplement trop fort, brillant et intouchable.
 
Le Britannique a ainsi défendu sa ceinture pour la troisième fois en battant le Québécois par décision unanime, samedi soir à la Place Bell de Laval, au terme d’une véritable clinique de boxe.
 
Les trois juges ont remis des cartes de 120-108, 118-110 et 117-111 en faveur de Saunders (26-0). L’auteur de ces lignes a également accordé tous les rounds de l’affrontement au champion.
 
Saunders a complètement dominé Lemieux (38-4), après avoir facilement gagné la bataille du jab, ce qui lui a permis de le tenir à distance et de l’empêcher de l’atteindre solidement. Son jeu de pieds a fait le reste du travail, l’aspirant ne parvenant jamais à couper le ring adéquatement.
 
« Je suis le meilleur », a lancé Saunders aux journalistes après sa victoire. Amenez-moi Gennady Golovkin ou Saul "Canelo" Alvarez. Et qu’ils ne viennent pas dire que je ne suis pas de calibre. »
 
« C’était une de ces soirées où tout ce que faisait Billy Joe était parfait, a ajouté son entraîneur Dominic Ingle. Nous sommes venus dans sa cour arrière et nous sommes quand même parvenus à gagner par décision. Lemieux n’a même pas réussi à toucher Billy Joe de façon significative. »
 
Conscients qu’ils n’avaient pas été en mesure de contrer la stratégie du gagnant, les membres de l’équipe de Lemieux ont néanmoins révélé que le boxeur avait été ennuyé par une blessure.
 
« David s’est fait mal à l’épaule gauche et nous avions prévu contre-attaquer le jab de Saunders avec un crochet de côté pour ouvrir la porte avec des approches, mais David n’a pas été en mesure de le faire. Chaque fois qu’il lançait un jab, je voyais tout de suite le bras qui lui tombait.
 
« Ce n’était pas une douleur qui l’empêchait de lancer sa main avant, mais elle n’avait pas la même impulsion non plus. David n’a pas été en mesure de donner des coups de puissance pour attaquer Saunders au corps. Nous ne voulions pas qu’il soit autant confiant avec son jab. »
 
« Saunders n'a jamais voulu prendre de risques »
 
Sans surprise, Lemieux s’est porté en attaque dès que le son de la cloche annonçant le début du combat s’est fait entendre, mais Saunders l’a habilement tenu à distance avec son jab, comme l’avait fait Golovkin lorsqu’il a battu le Québécois il y a un peu plus de deux ans à New York.
 
Le champion a laissé aller un peu plus ses mains au deuxième round, atteignant notamment l’aspirant avec un magnifique direct de gauche au visage avant de marquer des points avec une combinaison dans les derniers instants de l’assaut. En contrôle, Saunders n’a pas changé d’un iota sa stratégie par la suite, Lemieux passant continuellement son temps à courir après lui.
 
« Saunders a fait ce qu’il avait à faire. Il savait qu’il ne gagnerait pas ce combat-là en mélangeant avec David, a reconnu Ramsay. Il s’est servi de ses jambes, mais il a poussé ça à l’extrême parce qu’il avait un cogneur de la trempe de David devant lui. Il n’a jamais voulu prendre de risques. »
 
Lemieux a connu ses premiers moments heureux au quatrième round en touchant Saunders avec une gauche et une autre fois avec une droite, sauf que le Britannique s’est rapidement tiré d’impasse en se servant à outrance de son jab et en esquivant les attaques de son adversaire.
 
L’aspirant a ensuite repris du poil de la bête au sixième round, mais le champion l’a rapidement ramené à la réalité en le faisant saigner du nez dès la reprise suivante. Preuve de la domination de Saunders, il dominait 115-42 au chapitre des coups qui ont touché la cible après huit rounds.
 
Le reste du combat n’a pas été différent par la suite, Saunders atteignant Lemieux au menton à l’aide d’un uppercut de gauche tout en prenant bien soin d’empêcher toute forme de réplique.

 

Voici une description round par round du combat :

Round no 1 : Les combattants occupent le centre du ring durant la première minute, tentant de part et d'autre d'évaluer la distance idéale pour de servir de leur jab. Lemieux pare bien la première combinaison tentée par Saunders.

Pointage du RDS.ca : 10-9 Saunders

Round no 2 : L'avantage de portée de Saunders lui permet de placer avec succès son jab à quelques reprises. Lemieux se montre plus proactif qu'à l'engagement précédent, et en retire les premières dividendes avec une droite au visage vers la mi-round. La dernière minute appartient au Britannique, même si la puissance de ses frappes ne semble pas dérange Lemieux outre mesure. Il conclut avec la meilleure combinaison du combat jusqu'à présent.

Pointage du RDS.ca : 20-18 Saunders

Round no 3 : Marc Ramsay invite son protégé à placer des coups au corps avec plus de régularité, et c'est ce qu'il s'affaire à exécuter dans les premiers instants. La défense de Saunders est toutefois à la hauteur, et ses esquives, comme son jeu de pieds, doivent faire germer une certaine frustration chez le Québécois. Sauders applique un jab solide en contre-attaque, ce à quoi Lemieux réplique immédiatement avant le son de la cloche.

Pointage du RDS.ca : 29-28 Saunders

Round no 4 : Lemieux semble trouver ses aises et la foule y réagit avec enthousiasme. Un crochet de la gauche de l'aspirant touche la cible, mais la riposte de Saunders vient rapidement, alors qu'il décoche un vif uppercut. Pour les première fois dans l'affrontement, Saunders accroche pour grapiller des secondes ici et là. Il termine l'engagement en esquivant habilement la plupart des tentatives de Lemieux.

Pointage du RDS.ca : égalité 38-38

Round no 5 : Lemieux tente de se positionner pour décocher des coups de puissance, mais ce sont les contre-attaques de Saunders qui fonctionnent le mieux durant la première minute. Plus discret lors des rounds 3 et 4, le champion retrouve ses intentions offensives. Même s'il n'est pas le moindrement ébranlé, Lemieux absorde plusieurs coups qui touchent la cible devant un Saunders qui se plaît à le narguer. Celui-ci termine le round avec panache.

Pointage du RDS.ca : 48-47 Saunders

Round no 6 : Lemieux connaît son meilleur début de round en se montrant agressif au centre de l'arène. Ses hommes de coin lui rappellent de riposter sans attendre lorsque Saunders tente une combinaison. Dans la deuxième minute, Saunders porte un crochet qui touche solidement Lemieux sur le menton. C'est la meilleure frappe du round, et ça le fouette pour les 90 secondes restantes, alors qu'il multiplie les attaques vives et inattendues.

Pointage du RDS.ca : 58-56 Saunders

Round no 7 : Ramsay insiste pour que Lemieux se montre plus robuste dans les confrontations corps-à -corps. C'est toutefois la main arrière de Saunders qui donne le ton au round. Quelques instants plus tard, Saunders porte le meilleur coup du combat. Le Québécois retraite vers les câbles, visiblement secoué, et l'énergie de la foule est réduite de quelques décibels. Les jambes de Lemieux semblent pesantes, et un manque d'initiative flagrant en découle. Des marques commencent à se multiplier sur le visage de Lemieux. De loin le round le plus incisif du champion.

Pointage du RDS.ca : 68-65 Saunders

Round no 8 : Lemieux doit se rendre à l'évidence : il est en retard sur les cartes de pointage. Il doit donc augmenter le nombre de risques encourus sur les contre-attaques. Mais Saunders, très sournois, est encore en plein contrôle, se montrant véritablement infaillible tactiquement. Hors d'équilibre, Lemieux ne peut faire autrement que de laisser passer la tempête. Saunders jette un sourire narquois à Lemieux avant de retraiter dans son coin.

Pointage du RDS.ca : 78-74 Saunders

Round no 9 : Le Québécois tente par tous les moyens de se donner un peu de rythme devant un rival aussi imprévisible. Cette grande qualité de Saunders, intraitable défensivement, rend Lemieux hésitant. L'engagement se passe majoritairement au centre de l'arène. La prudence du champion est nettement plus tangible que dans les rounds précédents, mais Lemieux n'en fait pas assez.

Pointage du RDS.ca : 88-83 Saunders

Round no 10 : Lemieux doit se fier à sa grande force de frappe pour renverser les choses d'une manière ou d'une autre. Et grâce à un excellent direct au corps, il y réussit, redonnant de l'espoir aux partisans réunis à la Place Bell. Moins agile que dans les rounds précédents, Saunders ouvre la porte au Québécois plus fréquemment.

Pointage du RDS.ca : 97-93 Saunders

Round no 11 : Lemieux n'arrive pas à rapproche son rival des câbles. Avec sa mobilité et la facilité de ses mouvements, celui-ci réussit à rester bien positionné au centre du ring. Dès qu'il sent une menace approcher, Saunders réagit en engageant le corps-à-corps. C'est un deuxième round de suite à l'avantage du Québécois, mais le coup fatal, lui, se fait attendre. Lemieux retourne vers son coin avec la satisfaction d'avoir installé un certain doute dans l'esprit de Saunders.

Pointage du RDS.ca : 106-103 Saunders

Round no 12 : La foule manifeste son soutien pour Lemieux. C'est toutefois la qualité des jabs secs et précis de Saunders qui ponctue la première minute de l'engagement. L'aspirant pourchasse le champion aux quatre coins du ring, et ça écoule de précieuses secondes au chronomètre. Un uppercut de Lemieux touche la cible sans ralentir Saunders. Avec une minute à faire, Lemieux se bat avec l'énergie du désespoir, mais il a encore une fois affaire à un Saunders irréprochable défensivement.

Pointage final du RDS.ca : 116-112 Saunders