Lorsqu’il s’avancera tranquillement vers l’arène du Centre Bell, samedi soir, sous la musique et les applaudissements de la foule, Mike Perez aura sans doute une pensée pour son dernier adversaire, Magomed Abdusalamov, qui a frôlé la mort après avoir l’affronté.

Moins de trois mois à la suite de cette terrifiante histoire, Perez (20-0, 12 K.-O.) remontera dans le ring en dédiant son combat à « Mago » en plus de remettre à sa famille une partie de sa bourse pour éponger les nombreux frais médicaux engendrés par le coma dans lequel il a été plongé en raison d’un accident vasculaire cérébral.

En décembre, le Russe de 32 ans a pu quitter l’hôpital, mais les médecins ignorent encore s’il retrouvera la parole ou s’il recommencera à marcher.

Voilà pourquoi la marche de Perez vers l’arène s’annonce encore plus forte en émotions que normalement et son retour se produit si rapidement qu’il pourrait être perçu comme trop hâtif.

« J’ai beaucoup pensé au fait que tout cela aurait pu m’arriver, mais je n’ai pas changé ma façon de voir les combats pour autant parce que c’est mon métier de boxer. Je ne suis plus affecté, je suis correct pour renouer avec l’action. C’est vraiment dommage que ce soit arrivé, mais je ne peux rien changer », a commenté Perez (photo) avec compassion.

Quand il a gagné son duel contre Abdusalamov, par décision unanime après 10 rondes, Perez en était à sa première apparition au réseau HBO. Ce combat relevé lui a permis de s’élever au cinquième échelon des aspirants de la couronne WBC. HBO attendait donc avec intérêt son retour entre les câbles sans vouloir lui imposer une once de pression.

« Mike demeure la seule personne qui pouvait savoir quand il serait prêt pour son prochain combat après une telle tragédie. C’est tellement triste et difficile à traverser. Quand nous avons reçu un appel selon lequel il était prêt, on a accepté car il a surpris beaucoup de gens dans son dernier combat et on ne voulait pas le pénaliser dans sa carrière en raison de ce qui est arrivé », a confié Peter Nelson, le directeur de la programmation à HBO Sports, qui a eu la gentillesse de prononcer quelques mots en français. 

Perez, qui s’est présenté à la conférence de presse coiffé d’une tuque du Canadien, en viendra donc aux coups avec Carlos Takam, un Camerounais de 33 ans établi en France. Tom Loeffler, une vieille connaissance d’Yvon Michel remontant au gala impliquant Roy Jones fils à Éric Lucas en 1996, s’occupe de la promotion de cet affrontement et il est d’avis que le combat du 18 janvier sera bénéfique pour son poulain.

« Je crois que c’est préférable pour lui de revenir rapidement parce que ça lui permettra de passer par-dessus cette éprouvante épreuve. Ce résultat a définitivement eu un impact sur lui, mais Mike est très fort mentalement et ça vient en partie de son passé à Cuba, un environnement très difficile où grandir. En bout de ligne, il utilise cet incident comme une motivation », a jugé le vice-président de K2 promotions, la firme des frères Wladimir et Vitali Klitschko.
Cette approche a d’ailleurs retenu l’attention d’Yvon Michel qui gravite dans les milieux influents de la boxe canadienne depuis plusieurs décennies. Le président de GYM ne craint pas que Perez soit affecté en retournant sous les réflecteurs à ce rythme effréné.

« Je considère que trois mois constitue une période considérable pour récupérer. Mike avait surtout été éprouvé émotivement par ce qui est arrivé. C’est brillant d’employer cette épreuve pour le remonter et le motiver », a-t-il noté.

Surnommé « Irish Mike » parce qu’il s’est expatrié en Irlande, Perez reçoit beaucoup de fleurs pour sa décision d’aider Abdusalamov dans sa convalescence. Déjà charmé par ses qualités de boxeur, HBO apprécie ce geste et se montre prêt à propulser sa carrière.

« Ça fait longtemps que HBO a beaucoup investi dans les poids lourds, mais quand on écoute leurs dirigeants parler, ils pensent avoir trouvé celui qui peut se rendre au bout de la division et les réseaux de télévision américains recherchent justement le prochain monarque des poids lourds », a ajouté Michel qui croit plutôt que Bermane Stiverne remplira ce rôle.

« Je veux voir ce qu’il a dans les couilles »

Toutes ces belles attentes ne font pas trembler Takam (29-1-0, 23 K.-O.) qui s’est présenté à Montréal avec une attitude détendue même s’il ne connaît pas son adversaire sous toutes ses coutures.

« J’ai vu des vidéos de lui, mais je ne le connais pas beaucoup. On m’a dit qu’il était l’un des meilleurs poids lourds alors je me suis dit que, si c’était le cas, je voulais le tester pour voir ce qu’il a dans les couilles! », a lancé Takam en s’excusant pour le choix de son expression.

C’est dommage que la catastrophe d’Abdusalamov puisse devenir un facteur dans la confrontation, mais Takam (photo) pourrait être avantagé si Perez était ralenti par ce drame.

« Je ne sais pas s’il sera affecté ou non. C’est dommage pour son dernier adversaire et je suis désolé pour lui, mais je ne peux pas prendre cela en considération », a raconté Takam, un sympathique gaillard de six pieds deux pouces et demi.

Perez se retrouve dans une situation similaire puisqu’il est loin d’être familier avec le style de Takam et il a même été étonné par sa carrure.

« Maintenant, je réalise qu’il est imposant! », a avoué Perez avec un sourire et de la surprise dans le regard.

Takam, dans son rôle de négligé, mise sur sa rapidité pour l’emporter et il semble drôlement confiant en ses atouts. « Il ne me connaît pas et je crois, avec ce que j’ai vu, que j’ai bien des chances même si je ne veux pas me vanter. C’est un bagarreur qui aime bien le corps à corps, mais mon avantage est d’être plus rapide que lui donc il devra venir me chercher au corps.

Perez se dit prêt à toutes les éventualités d’autant plus qu’il rêve ouvertement d’une chance en championnat du monde avant la conclusion de 2014.

« Je suis prêt à me battre contre n’importe qui en espérant que je pourrai avoir ma chance cette année, mais je me fie à mon gérant et je me concentre sur mes entraînements et mes combats », a répété le gaucher.

Perez a refilé la question à Loeffler qui avait des arguments pour justifier l’approbation du souhait de son protégé.

« C’est absolument possible comme scénario et c’est son but. Avec une victoire samedi, on aimerait le voir monter dans les classements. C’est donc très réaliste qu’il puisse obtenir cette chance cette année ou tôt en 2015 selon ce qui arrivera avec le combat entre Stiverne et Chris Arreola », a-t-il fait remarquer.

Durant les semaines suivant l’aggravation de l’état de santé d’Abdusalamov, Perez a reçu plusieurs messages haineux via les réseaux sociaux de la part d’amateurs qui le blâmaient pour ce qui est survenu.

Au fil du temps, Perez a surmonté ce côté très éprouvant et il espère gagner de nouveaux admirateurs plus respectueux.