RDS et RDS Direct présenteront les combats préliminaires de l'UFC 249 à compter de 20 h samedi.

Après quelques semaines de pause, l’UFC est de retour avec la présentation du gala UFC 249 entre Tony Ferguson et Justin Gaethje. C’est l’un des rares évènements sportifs à avoir lieu sur la planète actuellement pendant la crise du coronavirus, et d’autres cartes suivront en mai.

Le président de l’organisation Dana White a fait plusieurs tentatives de ramener des galas, dont une tentative dans une réserve autochtone en Californie, et a essuyé des refus avant de s’arrêter sur la date du 9 mai. Il a fait son boulot, c’est sa job de vouloir mettre des combats à la télé. Jusqu’à tant qu’ESPN décide de ne pas faire de gala en Californie, l’UFC  faisait ce qu’il devait faire. Finalement, ESPN a donné le feu vert à l’UFC d’aller de l’avant à Jacksonville, en Floride, où les autorités le permettent. On peut critiquer Dana White et l’UFC, mais la compagnie événementielle n’a fait que son  travail en voulant présenter un évènement. C’est une compagnie-spectacle. On a essayé de trouver le meilleur moyen possible de présenter des combats.

Si j’étais encore actif dans les AMM, est-ce que j’aurais été à l’aise de me battre dans les conditions exceptionnelles qu'on vit aujourd'hui? Tout dépend de la période de ma carrière où ça se passe. Quand tu commences dans ce sport, tu n’as pas nécessairement un gros coussin monétaire ou encore une famille, tu as juste à t’occuper de toi-même... alors probablement que j’y serais allé. Mais en fin de carrière, alors que tu es mieux installé dans la vie, que tu as une famille et plus d’argent en banque, j’aurais peut-être passé mon tour et attendu d’en savoir plus sur ce que l’avenir nous réserve. Le risque zéro n’existe pas, mais le personnel a mis en place des mesures de sécurité pendant la semaine, c’est vraiment pris au sérieux.

Sans Khabib Nurmagomedov encore une fois

Alors que Tony Ferguson devait affronter Khabib Nurmagomedov, c’est finalement Gaethje qui remplacera ce dernier.

Certains se demandent pourquoi Nurmagomedov ne sera pas de la partie et il y a deux raisons pour ça : premièrement, le fait qu'il se trouve en Russie. Deuxièmement, il fait actuellement le ramadan.

On a donc trouvé une alternative avec un autre combat intérimaire pour Ferguson, qui pourrait être le premier de l’histoire à gagner deux fois un titre intérimaire sans avoir eu de vrai combat de championnat.

Gaethje, ce n’est pas qu’un plan B, même si ce n’était pas le premier choix pour la finale. En six combats à l’UFC, il a sept bonis de performance. Cela dit, la seule chance qu’il aurait de gagner selon moi, c’est d’accrocher Ferguson, parce qu’il frappe vraiment solidement. C’est un gars qui est un peu kamikaze. Il va vers l’avant, il encaisse les coups des autres et réplique sans cesse. Il se fait toujours ébranler dans ses combats, mais par acharnement il revient toujours pour battre ses adversaires  à l’usure. Mais Ferguson est tellement bizarre comme style de personne et de combattant, et il est vraiment très bon dans son style à lui, donc je ne vois pas comment il pourrait perdre surtout que c’est tellement important pour lui de passer à travers Gaethje et de solidifier sa place en combat de championnat. En espérant que la sixième fois contre Khabib soit la bonne, mais on a presque peur que la malédiction se poursuive et qu’une météorite nous tombe dessus...

Le rythme va être extrêmement rapide, les deux n’ont pas l’habitude de reculer. Ils vont toujours vers l’avant et sont très agressifs. Gaethje va essayer de le pincer et de couper les angles le plus possible, mais ça va être difficile parce que le jeu de jambes de Ferguson est unique en son genre, très difficile à cerner. Ça va être de l’action du début à la fin entre les deux c’est certain quand on connaît leur style.

Par ailleurs, comme Ferguson est tout un personnage, il a décidé de faire une pesée il y a quelques semaines malgré le fait que le gala du 18 avril dont il devait faire partie a été annulé. Que tu sois une machine ou pas, se déshydrater est un choc extrême pour le corps. On ne sait pas à quel point sa coupe est drastique, mais ça reste une coupe de poids quand même. Il voulait prouver qu’il est capable de faire le poids de championnat, à 155 livres exactement et non 156. Est-ce que son corps va encore bien réagir? Le corps ne réagit jamais pareil d’une fois à l’autre. Est-ce qu’il va avoir un blocage avec un deuxième choc intense qui peut laisser des traces? Les prochains jours nous le diront, mais c’est sûr que ce n’est pas l’idéal.

Je mets tout de même Ferguson favori dans ce combat.

Cruz risque d'être déclassé contre Cejudo

Dans l’autre combat de championnat de la soirée, Henry Cejudo va défendre son titre contre Dominick Cruz, qui ne s’est pas battu depuis 2016.

Je ne pense pas que Cruz a beaucoup de chances après plus de trois ans d’absence, surtout contre un double champion UFC qui est aussi un champion olympique en lutte. Que tu l’aimes ou que tu ne l’aimes pas par ses agissements hors de l’octogone, reste que Cejudo est tout un athlète et tout un combattant. Ça va être très dur pour Cruz de revenir et d’être confronté à un gars comme ça.

Il faut que Cruz se fie sur son style, qu’il bouge beaucoup, in and out. Il a un jeu de pieds excellent, il se laisse rarement emprisonner dans un coin, mais après une si longue absence, il va devoir retrouver ses repères rapidement sinon ça n’ira pas bien. Le sport a énormément changé dans les trois dernières années. Même s’il a été commentateur d’arts martiaux mixtes et qu’il a suivi l’évolution, une fois dans l’octogone, ça va aller 10 fois plus vite que ce qu'on voit de l’extérieur.

Entretemps, Petr Yan et Aljamain Sterling attendent le tour en championnat. Comme l’UFC reprend après plusieurs annulations, l’organisation voulait mettre un gros show à la télé. Et comme ils ne pourront pas vendre de billets sur place, ils doivent se contenter des profits de la télé à la carte. C’est donc plus alléchant de voir à l’œuvre un Cruz, qui est un ex-champion, un pionnier de l’organisation et un commentateur que  tout le monde connaît, plutôt qu’un Yan ou un Sterling pour qui l’engouement est moins fort même s’ils méritent un combat de championnat aussi.

Outre ces deux duels, il faudra surveiller Francis Ngannou contre Jairzinho Rozenstruik chez les poids lourds. Ça va être assez spectaculaire, ce sont deux gros cogneurs. Quand il l'emporte, Ngannou a un ratio d’efficacité de 100 % pour finir les combats avant la limite. Ça risque de ne pas s'éterniser samedi.

Également, en finale de la carte préliminaire à RDS, Anthony Pettis et Donald Cerrone se retrouvent sept ans plus tard. Pettis l’avait emporté la première fois, mais Cerrone va tenter de prendre sa revanche. Les gens ne se lasseront jamais de voir Cerrone combattre même s’il vieillit, alors on est chanceux de le voir gratuitement sur nos ondes. Ce sont deux légendes de ce sport qui se connaissent très bien. Dans un combat revanche, ça ajoute toujours de l’animosité. C’est sûr que ça va être un excellent combat.

*Propos recueillis par Audrey Roy