La semaine spéciale de l’UFC se poursuit vendredi avec la finale de l’émission L’ultime combattant (RDS2, 20 h), qui sera suivie de l’UFC 200 samedi (les combats préliminaires à RDS2, 20 h).

Le 13 décembre 2014, un jour après que Carla Esparza ait été couronnée toute première championne de la division féminine des poids paille à Las Vegas, Joanna Jedrzejczyk et Claudia Gadelha se sont battues lors d’une décision partagée chaudement disputée en sous-carte d’un gala UFC à Phoenix.

Lors de cette bataille, Jedrzejczyk a envoyé Gadelha au sol avec un uppercut dans les dernières secondes du premier round. Selon FightMetric, Gadelha a lancé un plus grand total de coups (59-47), mais Jedrzejczyk a fait mieux au niveau des coups significatifs (38-27). Gadelha a aussi réussi 7 amenées au sol en 16 tentatives, mais deux des trois juges ont noté le combat en faveur de la Polonaise et spécialiste du muay thaï.

Aujourd’hui, Jedrzejczyk est la championne des 115 livres depuis qu’elle a dominé Esparza en mars 2015 et a depuis défendu sa ceinture à deux reprises. Gadelha s’est battue une seule fois depuis, une victoire par décision unanime contre Jessica Aguilar en août.

Leurs chemins se croisent à nouveau en tant qu’entraîneuses vedettes de la 23^e saison de l’émission L’Ultime Combattant, lors de laquelle leur rivalité a atteint des niveaux inégalés.

Gadelha croit avoir remporté le premier combat.

« Si vous regardez le combat, vous allez voir que j’ai brassé Joanna lors du premier round. Tout du long, je l’avais au sol, j’avais le contrôle. Dans les 10 dernières secondes du premier round, elle a balancé un uppercut et m’a envoyé au tapis. Mais si vous regardez les deux derniers rounds, je l’ai malmenée tout le long, je l’ai amenée au sol, je l’ai gardée contre la grille. Elle n’a pas fait grand-chose.

«  Au niveau du combat debout, je mettais de la pression sur elle, je répliquais tout le temps. Tout ce qu’elle a fait, c’est m’envoyer au sol une seule fois dans les 10 dernières secondes du premier round.  Je crois vraiment que j’ai gagné les deux derniers rounds. »

Évidemment, Jedrzejczyk n’est pas du même avis.

« Vous savez que mon premier affrontement avec Claudia Gadelha a été serré, mais je sais que j’ai gagné et plusieurs le savent aussi. Vous ne pouvez jamais contredire les juges. Vous devez grimper dans l’octogone et faire de votre mieux. Pendant que j’attendais la décision, je me disais mentalement que j’avais fait mon travail : "Tu as très bien fait Joanna. Tu es arrivé ici comme étant la négligée. Tu as envoyé Claudia au sol à la fin, et tu as gagné. Ça revient au juge de trancher". Et ils ont eu raison. »

« Ils m’ont accordé la décision, j’ai gagné. C’était de façon partagée, mais quand même, j’ai gagné. Claudia ne devrait plus chialer. Elle n’a qu’elle à blâmer. Quand vous grimpez dans l’octogone, vous devez vous assurer de faire votre boulot, et c’est tout. »

Gadelha estime par ailleurs avoir grandement évolué depuis ce temps.

« Je suis une combattante complètement différente. Si vous regardez mon dernier combat contre Jessica Aguilar, je l’ai démontré, et c’est encore plus flagrant aujourd’hui. Ça fait presque deux ans qu’on s’est affrontées et j’ai tellement travaillé dur pour mériter ce combat et montrer à tout le monde que j’avais vraiment gagné la première fois. Tout ce que je fais, tout ce que j’ai fait dans ce combat, je le fais mieux maintenant. Je suis nettement meilleure. J’ai fait mes preuves en combat debout. »

Des deux, c’est toutefois Jedrzejczyk qui a obtenu une grande reconnaissance de par son statut.

« Je suis devenue la championne. J’ai changé depuis le duel contre Claudia Gadelha. Je me suis battue trois fois, j’ai disputé 11 rounds. Claudia Gadelha n’a disputé qu’un combat de trois rounds contre Jessica Aguilar. Elle dit qu’elle est rendue meilleure, qu’elle est plus polyvalente… Vous savez, vous pouvez prétendre être le maître de ci ou de ça, d’être un champion à l’entraînement, un champion du sparring, mais ce qui compte, c’est le combat.

Entretemps, l’expérience de The Ultimate Fighter n’a fait qu’envenimer la relation entre les deux athlètes. Gadelha dit avoir enfin vu le vrai côté de son adversaire.

« Ç’a été une bonne chose d’être autour d’elle, de voir comment elle est. Je savais qu’elle était irrespectueuse, maintenant c’est une certitude. J’ai grandi avec la philosophie du jiu-jitsu brésilien en arts martiaux mixtes, j’ai appris à respecter les autres, à respecter mon adversaire, mes entraîneurs, les jeunes, les adultes. Tout le monde. Joanna, elle s’en fiche, elle était irrespectueuse. Elle m’a beaucoup manqué de respect. Elle essayait de m’intimider me constamment et je ne lui portais pas attention. Je l’ai vu manquer de respect à mes entraîneurs. Elle n’essayait pas seulement de jouer dans la tête des autres, elle était irrespectueuse. Elle est comme ça. »

Du côté de Jedrzejczyk, elle ne cache pas son aversion, mais elle fait quand même une distinction entre ce qui se passe dans l'octogone et ce qui se passe à l'extérieur de celui-ci.

« Je voyais Claudia chaque jour. On a eu de bons et de mauvais jours, mais je ne faisais que mon travail. Vous appréciez certaines personnes plus que d’autres. Évidemment, je n’aime pas Claudia comme personne, mais je la respecte comme combattant parce qu’elle est très bonne, elle a beaucoup de talent, beaucoup d’expérience et elle se bat comme une dure de dure. »

Selon Gadelha, c’est au moment où la Polonaise a mis la main sur le titre que son attitude a changé et que l’animosité est devenue plus forte.

« Quand elle a obtenu la ceinture, elle a mis une sorte de masque sur son visage. Elle a commencé à faire des choses qu’elle ne faisait jamais avant. Je sais qu’elle a toujours essayé de jouer dans la tête de ses rivales, mais elle a commencé à être très irrespectueuse avec tout le monde quand elle est devenue championne. »

La Polonaise, elle, croit plutôt que c’est de la pure jalousie de la part de Brésilienne.

« Elle ne peut pas supporter le fait qu’elle n’est pas championne. Elle aimerait être à ma place. Peut-être qu’elle mérite sa chance au titre, elle est l’aspirante no 1, mais elle ne doit pas oublier qu’il y a une seule championne, et c’est moi. »

C’est donc ce soir que le tout va se régler. Gadelha a l’occasion de corriger le tir après leur premier duel, de corriger ce qui était selon elle une erreur des juges.

« Ça veut tout dire pour moi. J’ai traversé beaucoup d’épreuves pour en arriver ici aujourd’hui, assure Gadelha. J’ai tellement travaillé fort pour atteindre mon rêve. Si vous connaissez mon histoire, vous savez que j’ai dû endurer beaucoup pour obtenir cette chance au titre. Ce serait un rêve. J’ai sacrifié beaucoup de choses pour être ici aujourd’hui, pour ma famille et pour les gens que j’aime. »

Ça signifie beaucoup pour moi, souligne elle aussi Jedrzejczyk. Je vais prouver à moi-même, à Claudia et à tous les autres qu’il n’y a qu’une seule championne. Il n’y a qu’une seule véritable championne et c’est moi. »