C’est toute une carte que le UFC nous offre pour son septième événement sur la chaîne américaine FOX avec la présentation en grande finale de l’un des combats les plus prometteurs de l’année 2013. Le HP Pavilion de San Jose en Californie sera en effet l’hôte du championnat mondial des poids légers entre le champion incontesté Benson Henderson (18-2-0) et son aspirant le plus sérieux depuis qu’il a la ceinture autour de la taille, le très expérimenté Gilbert Melendez (21-2-0). La carte offre aussi plusieurs autres combats très importants, mais regardons tout d’abord plus en détail le choc Henderson-Melendez.

Gilbert « El Nino » Melendez en sera à son tout premier combat au sein de la prestigieuse organisation UFC – et il y a des lunes que les amateurs d’arts martiaux mixtes demandent sa présence. Champion de plusieurs organisations internationales depuis le début de sa carrière dont tout récemment avec la défunte organisation Strikeforce, Melendez entre par la grande porte en obtenant une chance pour le titre dès son premier combat. Ami proche des frères Diaz, Melendez s’entraîne avec eux depuis très longtemps, mais son style n’a rien à voir avec celui des deux frères récalcitrants.

Melendez est une bête de lutte et de jiu-jitsu et il possède une force physique étonnante pour un poids léger. De ses vingt-et-une victoires, douze ont été obtenues par K.-O./K.-O. T. et malgré ses qualités indéniables au sol, jamais il n’a remporté un combat par soumission. Son curriculum vitae est impressionnant puisqu’il a vaincu plusieurs grands noms de la division, dont Josh Thompson, Shinya Aoki et Rumina Sato. Seuls Mitsuhiro Ishida et Josh Thompson ont réussi à le vaincre (par décision) et dans les deux cas il a obtenu des combats revanche qu’il a gagnés. Il possède une très bonne expérience en combat de championnat et à six reprises l’un de ses combats a nécessité un cinquième et dernier round. Malgré plusieurs victoires importantes depuis ses débuts, la seule ombre au tableau pour Melendez en vue de ce combat est que son adversaire a croisé sur son chemin nettement plus d’adversaires de qualité.

Le monarque de la division des 155 livres de l’UFC, Benson « Smooth » Henderson est un véritable « showman » et les fans l’adorent pour la qualité des combats qu’il offre lors de chacune de ses prestations. Combattant au style très spectaculaire, Henderson est capable d’exceller dans toutes les facettes d’un combat d’arts martiaux mixtes. De ses dix-huit victoires, quatre ont été obtenues par K.-O./K.-O. T. et six autres par soumission. Il en sera à la troisième défense de son titre, donc lui aussi a une bonne expérience des combats de championnat, et à cinq reprises il a goûté à un cinquième round. Je parlais un peu plus tôt de la liste de victimes de Gilbert Melendez, mais regardez celle d’Henderson : Nate Diaz, Franky Edgar (deux fois), Clay Guida et Donald Cerrone (deux fois)… Les deux seuls qui ont réussi à vaincre le champion sont Rocky Johnson (en début de carrière) et Anthony Pettis. D’ailleurs, advenant une victoire d’Henderson samedi soir, il devrait retrouver sur son chemin Pettis dans les prochains mois. Des rumeurs parlent aussi d’un combat contre le champion des poids plume Jose Aldo. Peu importe l’adversaire, il est clair qu’Henderson sera prêt, lui qui n’a pas froid aux yeux et qui ne refuse jamais un adversaire, quel qu’il soit. Il a d’ailleurs exprimé le souhait il y a quelques semaines d’affronter le Québécois Georges St-Pierre éventuellement.

Les autres combats de la carte

L’événement marquera aussi les débuts au UFC du redoutable lutteur américain Daniel Cormier (11-0-0) qui est toujours invaincu en arts martiaux mixtes. Son baptême de feu sous la bannière Zuffa sera contre l’ancien champion poids lourds du UFC Frank Mir (16-6-0). Un combat qui est très intrigant puisque Mir a obtenu un certain succès face aux lutteurs depuis le début de sa carrière. Mais Cormier est plus qu’un simple lutteur, il est aussi excellent en position debout, principalement au niveau de la boxe. Mir a lui aussi démontré de l’amélioration dans cette facette du jeu – un combat qui sera donc enlevant et spectaculaire.

Alors que Gilbert Melendez croisera le fer avec un ancien adversaire de Nate Diaz, ce dernier se retrouvera dans l’octogone face à un ancien adversaire de son bon ami Melendez. Nate Diaz (16-8-0) n’a pas besoin de présentation, le « bad boy » de Stockton en Californie n’a pas la plus belle des fiches, mais il offre lui aussi à chacun de ses combats un spectacle électrisant aux spectateurs. Il se retrouve face à un ennemi de son équipe, l’Américain Josh Thompson (19-5-0), un combattant complet qui est capable du meilleur comme du pire. On a souvent parlé de Thompson comme du plus bel espoir des arts martiaux mixtes au début des années 2000, par contre quelques défaites l’on relégué au second plan. Après deux défaites dans des combats âprement disputés contre Gilbert Melendez, Thompson fait son retour au UFC avec une attitude nouvelle et il a l’intention de remettre son nom au haut de la liste de la division des 155 livres de l’organisation dirigée par Dana White.

Les autres combats de cette excellente carte :

170 livres : Jordan Mein (27-8-0) contre Matt Brown (16-11-0)

185 livres : Lorenz Larkin (13-0-0) contre Francis Carmont (20-7-0)

145 livres : Chad Mendes (13-1-0) contre Darren Elkins (16-2-0)

155 livres : Myles Jury (11-0-0) contre Ramsey Nijem (7-2-0)

125 livres : Joseph Benavidez (17-3-0) contre Darren Uyenoyama (8-3-0)

155 livres : Jorge Masvidal (23-7-0) contre Tim Means (18-3-1)

135 livres : T.J. Dillashaw (7-1-0) contre Hugo Viana (7-0-0)

155 livres : Roger Bowling (11-3-0) contre Anthony Njokuani (15-7-0)

185 livres : Yoel Romero Palacio (4-1-0) contre Clifford Starks (8-1-0)