RDS et RDS Direct vont présenter la carte complète du gala UFC Fight Night : Whittaker-Till à compter de 18 h samedi.

En fin de semaine dernière, Deveison Figueiredo a été sacré champion des poids mouches aux dépens de Joseph Benavidez. Je pensais que Benavidez allait donner une meilleure performance, mais on a compris pourquoi Figueiredo avait une fiche de 18-1. Il est sorti en lion et est allé chercher la soumission.

Benavidez est l’un des combattants les plus aimés dans la confrérie des arts martiaux mixtes, mais il n'aura jamais été champion. C'est là que tu réalises qu’un titre, ça ne va pas toujours au crédit, parce que dans un combat, tout peut changer en un seul coup de poing. Un peu comme dans le cas d’Urijah Faber qui, sans avoir été champion, sera toujours considéré comme l’un des meilleurs livre pour livre. Ils l’auraient mérité, pour l’athlète et l’homme qu’ils sont, mais ça ne marche pas toujours comme ça dans la vie.

Whittaker c. Till déterminant chez les poids moyens

Cette semaine, même s’il n’y a pas de ceinture en jeu cette fois dans le dernier gala prévu sur la Fight Island, il y a quand même un duel important à surveiller chez les poids moyens entre Robert Whittaker et Darren Till.

Till en sera seulement à son deuxième combat dans cette catégorie, après avoir battu Kelvin Gastelum par décision partagée. C’était un gros 170 livres, il avait toujours de la misère à passer à travers la coupe. À 185, il demeure gros. Il est grand et il se bat droit, donc il a l’air encore plus grand. C’est un super bon boxeur gaucher, qui travaille super bien en combinaison pieds-poings.

Il l’a déjà dit : s'il bat Whittaker, il ne veut rien savoir de se battre ailleurs qu'en combat de championnat du monde contre le vainqueur du duel entre Israel Adesanya et son aspirant Paulo Costa. Je comprends le point de Till, je pense qu’il le mériterait. Surtout avec le star power qu’il y a autour de lui, le fait qu’il peut être un bon vendeur. Il a une grande gueule, mais il est charismatique quand même. Il ne manque pas de confiance en lui, on le voit dans ses entrevues. D’après moi il va obtenir sa chance s’il gagne samedi.

Quand il a perdu son titre en octobre, Whittaker était sur une séquence quand même assez impressionnante de neuf victoires. Je trouve que c’est le champion qui a eu le moins de reconnaissance autour de lui, en tout cas comme il aurait dû, parce que c’est un excellent combattant. Il excelle aussi dans le combat debout, alors j’ai bien hâte de voir ça, parce que Till a dit qu’il ne lui arrivait même pas à la cheville côté combat debout. Ça va être le fun, et ça m’étonnerait que ça se rende à la limite parce qu’ils vont y aller à fond. L’un vient de perdre sa couronne et les deux veulent avoir une chance au titre immédiatement.

Whittaker s’est assez fait dominer par Adesanya. Il n’avait pas le bon plan de match. Il a voulu échanger techniquement contre Adesanya alors qu’il n’y a pas grand monde qui peuvent l’accoter à ce niveau. Pour espérer gagner, il faut le bousculer, ne pas lui donner de respect. Sans dire qu’il faut faire un combat de rue, il ne faut pas non plus y aller coup pour coup en voulant mieux paraître que lui, parce que ça n’arrivera pas. C’est l’erreur que Whittaker a faite alors qu’Adesanya lui était supérieur.

Dans les dernières années, l'Australien a eu beaucoup de problèmes de blessures, et on lui souhaite d’être en santé parce qu’un Whittaker en santé est vraiment dangereux. Mais tout dépendra de son plan de match contre Till, parce que debout, Till a une confiance inébranlable, il boxe super bien en ligne droite et utilise bien sa portée. Whittaker n’est pas un mauvais lutteur, s’il est capable d’aller chercher une amenée au sol, son ground and pound pourrait faire bien du dommage. Peut-être que techniquement Whittaker a plus d’outils, mais je pense qu’il va avoir de la difficulté à rentrer à l’intérieur. Il doit bousculer son adversaire aussi, le faire reculer.

Rua-Nogueira : un duel de légendes

En demi-finale de la soirée, les vétérans Mauricio « Shogun » Rua et Rogerio Nogueira compléteront leur trilogie amorcée il y a 15 ans (Rua mène 2-0). Respectivement âgés de 38 et 44 ans, ils se connaissent tellement bien. Il s’agit d’un combat pour les vrais fans, ceux qui suivent les arts martiaux mixtes depuis longtemps, à l’époque de Pride, ceux qui ont suivi le développement des AMM à travers les années.

Les deux étirent peut-être l’élastique dans leur carrière. Aucun d'eux ne va mériter un autre combat de championnat, et ils ne vont pas avancer au classement non plus. Reste que pour des personnes comme moi, qui suivent ça depuis tellement longtemps, je suis vraiment content de voir ces deux-là se battre encore. Ce sont deux légendes qui à mon avis s’en vont directement au Temple de la renommée, surtout Rua, qui a été champion chez Pride et dans l'UFC.

Je pense que ça vaut la peine de suivre chacun de leurs combats respectifs à venir car à tout moment ça risque d’être leur dernier. Il faut apprécier leur courage, ils ont participé à l’évolution de ce sport-là et ils continuent de se battre aujourd’hui. Il faut juste apprécier, et ne pas critiquer. Tu espères juste avoir eu la chance d’être témoin de leur dernier combat. Ils n’ont plus rien à prouver, ils se battent parce qu’ils aiment ça, tout simplement.

Gustafsson sort de sa retraite

À voir également, Alexander Gustafsson qui est sorti de la retraite pour tenter de relancer sa carrière cette fois chez les poids lourds contre Fabricio Werdum.

Tout le monde a été surpris quand il a annoncé sa retraite en juin 2019. Il est tellement passé proche de battre Jon Jones le premier coup et de devenir champion. Il est resté sur sa faim. Il a ensuite donné des performances généralement moyennes, et la deuxième fois qu’il a affronté Jones, il s’est fait démolir. Puis il s’est incliné contre Anthony Smith. Ç’a été difficile pour lui. Il s’est retiré un bout de temps, à 32 ans, mais je ne pense pas qu’on a vraiment pris ça au sérieux. On a vu ça comme une pause peut-être nécessaire pour lui. Il a été un favori de la foule parce qu’il y en a plusieurs qui croient qu’il a gagné le premier combat contre Jones.

J’ai hâte de voir de quoi ça va avoir l’air chez les poids lourds. Il a dit qu’il était là pour rester. Ce sera intéressant de voir un Gustafsson qui n’a pas besoin de couper de poids. Est-ce que sa condition physique va être capable de traîner cette surcharge de poids? C’est un gros et grand bonhomme. Il n’a jamais été un petit mi-lourd. La différence entre les mi-lourds et les lourds n’est pas si grande au niveau de la physionomie aujourd’hui avec les connaissances en nutrition et en  déshydratation. Maintenant, les mi-lourds peuvent facilement se battre chez les lourds sans avoir un gros désavantage au niveau du gabarit.

Il faudra que Gustafsson reste debout contre Werdum, qu'il contrôle la distance. S’il va au sol contre un gars qui a été champion du monde en jiu jitsu brésilien et champion UFC, il faut donner complètement l’avantage à Werdum. Il n’y en a pas beaucoup chez les lourds qui sont aussi bons au sol et aussi agiles que lui.

* Propos recueillis par Audrey Roy