Jon Jones, génie de l'octogone en clair-obscur
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PARIS, France - Absent de l'octogone depuis trois ans, l'Américain Jon Jones, qui sera opposé à Ciryl Gane samedi en finale de l'UFC 285, pourrait être considéré comme le plus grand combattant d'arts martiaux mixtes de l'histoire si ce n'était sa vie tumultueuse en dehors des cages.
Plus jeune champion de l'UFC à 23 ans, Jon Jones, désormais âgé de 35 ans, collectionne les records de l'octogone : plus long règne de l'histoire (1501 jours), plus grand nombre de défenses de titres (11), plus longue série de combats sans défaite (18)...
« Il avait tout pour être le Michael Jordan des AMM », résume pour l'AFP Guillaume Duseaux, coauteur du « Grand livre du MMA ». « Il avait Nike et Gatorade comme commanditaires, il était présent dans la pub de Nike pour la Coupe du monde de soccer 2014, ce qui ne s'était jamais fait à l'UFC. Tout était fait pour qu'il atteigne les sommets. »
« Mais ce qui fait qu'il n'est jamais devenu le Michael Jordan des AMM, ce sont ses frasques en dehors de la cage », poursuit-il, citant ses contrôles antidopage positifs et ses diverses arrestations pour conduites en état d'ébriété ou pour violences conjugales.
« Des hauts et des bas »
Arrivé sur la scène de l'UFC en 2008 après une carrière de lutteur de haut niveau, ce fils de pasteur ne met que huit combats pour décrocher sa première ceinture lors d'une victoire contre la légende brésilienne Mauricio « Shogun » Rua.
Grâce à son gabarit hors normes pour un poids mi-lourds (6 pi 4 po, 205 lb), il dominera ensuite les plus grands noms de la catégorie en déployant l'arsenal du parfait combattant : pieds, poings, genoux, projections, lutte ainsi que son arme favorite, les coups de coude.
Ses batailles épiques contre son compatriote Daniel Cormier ou le Suédois Alexander Gustafsson sont inscrites pour toujours dans la mythologie de l'UFC.
Sa seule défaite intervient en 2009, un revers sur disqualification alors qu'il était sur le point de terminer son adversaire, l'Américain Matt Hamill.
« Je me considère invaincu, je le pense sincèrement [...] Je me sens invaincu dans la cage », a-t-il déclaré récemment dans un entretien à RMC Sport. Avant de reconnaître: « Dans la vie, j'ai eu des hauts et des bas. »
Car à partir de 2015, une série d'incidents extra-sportifs viendront révéler son côté sombre.
En janvier 2015, il est d'abord testé positif à la cocaïne juste avant son combat contre Daniel Cormier. Puis trois mois plus tard, il percute en voiture une femme enceinte et prend la fuite avant de revenir sur les lieux de l'accident, non pas pour venir en aide à la victime, mais pour récupérer une liasse de billets dans son véhicule.
« Le bon moment »
Deux contrôles antidopage positifs, deux suspensions et deux arrestations plus tard, son héritage en tant que génie des AMM semble à jamais souillé.
Même lorsqu'on l'honore en septembre 2021, en intégrant un de ses combats au prestigieux Temple de la renommée de l'UFC, il fait passer cette consécration au second plan en étant arrêté dans la foulée par la police de Las Vegas pour violences conjugales.
« Mais c'est un peu comme Mike Tyson ou Diego Maradona, on sait que c'est un "bad boy", mais il fascine toujours », estime Guillaume Duseaux.
Après avoir tout gagné chez les mi-lourds, il se lance aujourd'hui un défi majeur en montant dans la catégorie reine des lourds, trois ans après son dernier combat.
« Il commençait à tourner en rond dans sa catégorie. Entre 2011 et 2020, il n'a eu que des combats pour le titre », explique Duseaux. « Il a battu les anciens et commençait à battre les petits jeunes. Ça fait plus de dix ans qu'il parle de monter chez les lourds, donc c'était le bon moment. »
À quelques heures du combat, l'UFC a dévoilé jeudi des photos de l'incroyable transformation physique de l'Américain, des images qui font mentir son surnom de « Bones » (« sac d'os ») qu'il doit à sa maigreur dans sa jeunesse.
Quel accueil les spectateurs de la T-Mobile Arena de Las Vegas réserveront-ils à Jones pour son retour après trois ans d'absence? « Il a une grande "fan base", parce que c'est un grand athlète qui a fait beaucoup pour les AMM, donc je m'attends à ce qu'il y ait plus de supporters américains. Mais à vrai dire c'est une personne controversée, il a pu faire des choses qui n'ont pas plus aux gens, donc ce ne sera pas unanime », anticipe pour sa part Ciryl Gane.