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La Formule 1 a effectué son grand retour à Las Vegas après 41 ans d’absence il y a deux ans avec la ferme intention d’en faire l’événement le plus prestigieux du calendrier.
L’ambiance était à la fête, et Max Verstappen a ouvertement critiqué cette approche, qui visait les plus riches avec des prix exorbitants et les projecteurs braqués sur les célébrités, les concerts et les événements exclusifs – bref, tout sauf la course elle-même.
Le pilote de l’écurie Red Bull avait alors décrit l’événement comme « 99 % de spectacle et 1 % de compétition sportive ».
Au moment de franchir la ligne d’arrivée en tête de la première édition, Verstappen chantait « Viva Las Vegas » à la radio. L’année dernière, à son retour, sa cinquième place lui avait permis de décrocher son quatrième titre de champion du monde consécutif.
Si son opinion a changé, Verstappen ne l’a pas mentionné. Il n’a pas parlé de l’événement en soi, mais plutôt des réponses négatives dont il a fait l’objet après avoir exprimé son opinion, en 2023.
« La nourriture est excellente. J’ai eu un excellent souper hier soir. L’hôtel est super, a déclaré Verstappen.
« J’ai aussi appris à ne pas trop parler, d’abord pour moi, et ensuite pour éviter les gros titres, a-t-il ajouté. C’est sans doute plus prudent pour tout le monde. Je passe un bon moment. Je suis venu ici de nombreuses fois, même avant la F1, et j’ai toujours adoré. »
Quelques changements ont été apportés par la Formule 1, notamment avec des billets plus abordables. L’heure des séances a également été ajustée, avec notamment le départ de la course qui a été devancé de deux heures.
Au point de vue sportif, le championnat des pilotes est toujours en jeu. Le Britannique Lando Norris et son coéquipier australien chez McLaren, Oscar Piastri, occupent les deux premières places du classement, et Verstappen est toujours mathématiquement en lice pour remporter un cinquième titre consécutif alors qu’il reste trois courses à disputer cette année.
La météo pourrait venir jouer un rôle dans cette lutte, puisque des averses étaient attendues jeudi. Les prévisions pour samedi soir sont toutefois encourageantes, ce qui représente un soulagement pour les pilotes.
« Il fait froid. Je pense que la piste sera incroyablement difficile sous la pluie, vraiment pénible, a analysé Norris. Ce sera un sacré défi. Évidemment, la marge d’erreur sera minime, c’est un circuit urbain assez technique et rapide. Ce sera un défi de taille, je pense, si ça reste mouillé – surtout si ça ne sèche pas rapidement à cause des températures. Je préfère une piste sèche. »
La glissade de Piastri
Piastri est au coeur d’une mauvaise séquence depuis qu’il a signé sa septième victoire de la saison au Grand Prix des Pays-Bas, à la fin du mois d’août. Il ne compte qu’un podium à ses six dernières courses, de sorte que son avance de 34 points sur Norris s’est transformée en déficit de 24 points.
« Les dernières courses ont été difficiles pour moi, a-t-il reconnu. Je pense que, concernant ma façon d’aborder la course, le soutien de l’équipe, les réglages de la voiture et tout le reste, tout est resté identique tout au long de la saison. Pour moi, il y a simplement eu des leçons difficiles à tirer, des moments difficiles à accepter, et rien de plus. »
Pour remporter son premier titre, Piastri devra maximiser chaque week-end de course, puisqu’il ne reste que 83 points à obtenir.
Le fait que McLaren ait eu du mal à Las Vegas ces deux dernières années, en raison de la vitesse élevée, du faible appui aérodynamique et des températures froides du circuit urbain, n’arrange rien.
« J’essaie simplement de tirer le meilleur de ce que je peux faire. Piloter du mieux que je peux, m’adapter au mieux à tout ce dont la voiture a besoin, et le faire aussi souvent que possible. »
