BARCELONE, Espagne - Une première journée d'essais ne fait certes pas une saison mais Ferrari peut en tirer des signes encourageants alors que l'écurie italienne ambitionne de défier la domination de Mercedes. Sebastian Vettel s'est en effet montré plus rapide que le champion du monde en titre Lewis Hamilton lors de la reprise des activités en Formule 1.

Hamilton a été le premier pilote à se présenter en piste au volant de la nouvelle Mercedes mais c'est Vettel qui a réalisé le meilleur chrono du circuit de Barcelone. Hamilton a concédé presque une demi-seconde à Vettel tandis que Valtteri Bottas (Williams) s'est classé troisième, à plus d'une seconde. Daniel Ricciardo (Red Bull) a pris le quatrième rang.

Même si les résultats lors de tels essais peuvent se révéler trompeurs, surtout si tôt, c'est clairement un début positif pour Vettel, qui a terminé troisième au championnat l'année dernière et a été le autre seul pilote à gagner des courses outre Hamilton et son coéquipier chez Mercedes, Nico Rosberg.

Sept autres pilotes ont également participé à cette première de quatre journées d'essais à Barcelone.

Rosberg sera en piste mardi, tout comme le double champion du monde Fernando Alonso, chez McLaren qui a connu divers ennuis l'année dernière après avoir renoué son partenariat avec le motoriste Honda.

Jenson Button, le coéquipier d'Alonso, a connu une première séance prometteuse en complétant 35 tours sans connaître apparemment les problèmes de fiabilité qui ont miné l'équipe la saison dernière. Il a enregistré le sixième chrono en matinée.

Hamilton a roulé le plus pendant la séance matinale avec un total de 66 tours, 23 de plus de Bottas et 30 de plus que Vettel.

« Pour être honnête, la voiture se comporte aussi bien que celle de l'an dernier, a confié Hamilton. Je ne vois aucune différence. C'est une bonne chose car la voiture de l'an dernier était très bonne. »

La nouvelle écurie Haas, la première équipe américaine en F1 depuis 1986, a connu un ennui mécanique pour ses débuts quand le Français Romain Grosjean a perdu une partie de son aileron avant dans une ligne droite. Grosjean n'a pas quitté la piste et il est rentré aux puits sans autre problème.

Cette première journée d'essais, presque trois mois après la fin de la saison 2015 à Abu Dhabi , a commencé sur une piste détrempée et sous un ciel nuageux. La plupart des équipes ont utilisé ces premiers tours pour vérifier d'éventuels problèmes.

Mercedes a dominé les deux dernières saisons et, sans aucun changement majeur aux règlements pour 2016, elle représente l'équipe à rejoindre cette année. Ces premiers essais à Barcelone devraient fournir des indications à savoir si ses rivaux ont fait des progrès significatifs, ou s'ils devront de nouveau se battre pour la deuxième place.

Les derniers essais en vue de la saison 2016 sont prévus du 1er au 4 mais, également à Barcelone. Le premier des 21 Grand Prix aura lieu le 20 mars à Melbourne, en Australie.

Essais d'avant-saison, Barcelone, 1er jour :

Sebastian Vettel (GER/Ferrari) 1:24.939 (36 tours)

Lewis Hamilton (GBR/Mercedes) 1:25.409 (66)

Valtteri Bottas (FIN/Williams-Mercedes) 1:26.091 (43)

Daniel Ricciardo (AUS/Red Bull-Tag-Heuer) 1:26.704 (20)

Carlos Sainz Jr (ESP/Toro Rosso-Ferrari) 1:27.180 (35)

Jenson Button (GBR/McLaren-Honda) 1:27.691 (35)

Marcus Ericsson (SWE/Sauber-Ferrari) 1:28.165 (36)

Romain Grosjean (FRA/Haas-Ferrari) 1:28.399 (13)

Alfonso Celis Jr (MEX/Force India-Mercedes) 1:29.406 (21)

Jolyon Palmer (GBR/Renault) 1:31.351 (15)

Pascal Wehrlein (GER/Manor-Mercedes) 1:33.455 (7)