Le prodige Andrea Kimi Antonelli ne réalise « pas totalement » d'être arrivé en F1

LONDRES – Le pilote italien Andrea Kimi Antonelli, qui fera ses débuts à 18 ans en Formule 1 cette saison au volant d'une Mercedes en lieu et place du septuple champion du monde Lewis Hamilton, a reconnu mardi ne pas encore « totalement » réaliser avoir atteint la catégorie reine du sport auto.

« Je pense qu'après cette soirée, je vais déjà me rendre davantage compte de tout », a-t-il dit à plusieurs agences de presse, dont l'AFP, en marge de la grand-messe inédite qui lancera mardi soir la 75e édition du championnat. « Mais c'est à Melbourne (théâtre de la première course de la saison le 16 mars, NDLR) que j'en prendrai vraiment conscience. »

Le jeune Italien est attendu au volant de sa nouvelle W16 lors d'un « shakedown » (déverminage) organisé par Mercedes fin février, à la veille des essais de pré-saison à Bahreïn (26 au 28 février).

Le GP d'Australie, savoure déjà Antonelli, « sera sûrement quelque chose de surréaliste, où j'entrerai enfin dans le paddock en tant que pilote officiel ».

« Ça va être une fin de semaine très excitante pour mes débuts, en plus je suis très heureux de commencer à Melbourne, j'aime beaucoup cet endroit, l'atmosphère est géniale et l'énergie là-bas y est vraiment positive », poursuit-il, sourire aux lèvres.

Phénomène de précocité dans tous les championnats auxquels il a participé, du karting à la Formule 2 – où il a terminé 6e l'an dernier pour sa première saison –, Antonelli avait été annoncé dès le mois d'août comme pilote titulaire de l'écurie Mercedes pour la saison à venir.

Il sera le coéquipier du Britannique George Russell, 6e du Championnat du monde 2024, et devra faire oublier le septuple champion du monde Lewis Hamilton, parti chez Ferrari après douze saisons avec Mercedes (2013-2024).

Son illustre aîné lui a-t-il d'ailleurs donné quelques conseils? « Il m'a surtout dit de profiter, de ne pas m'inquiéter des éléments extérieurs, de travailler sur moi-même et d'apprécier tout ça », répond Antonelli.

Le palmarès d'Hamilton, arrivé en F1 en 2007 avec McLaren et champion du monde dès la saison suivante à 23 ans, a de quoi faire rêver le jeune Italien. Mais pas question de s'emballer. « En repensant à sa saison 2007, qui était incroyable car il a presque gagné le championnat dès ses débuts, je me dis surtout que ce qui était impressionnant, c'était la régularité », analyse-t-il.

Et de poursuivre : « L'essentiel sera donc de partir du bon pied, sur la bonne voie, sans essayer d'en faire trop (...) c'est pour cela qu'il a fait une saison extraordinaire et c'est ce que je vais essayer de faire (...), nous verrons ce que nous pourrons faire pendant la saison. »