George Russell accuse Max Verstappen d'intimidation
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Le pilote de l'écurie Mercedes George Russell a accusé le champion du monde de Formule 1, Max Verstappen, d'intimidation et de comportements menaçants, jeudi, mettant un peu plus d'huile sur le feu à la suite d'une dispute amorcée la semaine dernière au Qatar.
Verstappen a dit dimanche qu'il avait « perdu tout le respect » qu'il avait pour Russell après qu'un incident entre les deux hommes lui eut coûté la position de tête à Losail.
« Je connais Max depuis 12 ans, je l'ai toujours respecté, mais j'ai perdu le respect que j'avais pour lui parce que nous nous battons tous en piste et ce n'est jamais personnel », a dit Russell, selon des propos rapportés par la chaîne britannique Sky Sports dans le cadre du Grand Prix d'Abou Dhabi, dernière manche de la saison.
« Maintenant, il rend ça personnel et quelqu'un doit se lever face à un intimidateur comme lui. Et jusqu'à présent, les gens l'ont laissé faire en toute impunité. »
Russell a laissé entendre que Verstappen a menacé samedi de causer « délibérément une collision » avec lui.
« Pour moi, c'est inacceptable, il a traversé la ligne et je ne l'accepterai pas. Donc quelqu'un doit tenir tête à un gars comme lui avant que ça ne devienne incontrôlable », a ajouté Russell.
Verstappen a répondu aux commentaires de Russell, l'identifiant pour sa part de « perdant » et mentionnant qu'il lance des mensonges.
Russell a laissé entendre que le pilote Red Bull, et encore une fois champion du monde, l'aurait menacé « d'envoyer sa tête contre le mur » au départ de la course au Qatar.
« Ce n'est pas vrai, je ne l'ai pas dit ainsi, a réagi Verstappen lors de ses commentaires avant le début des activités pour la fin de semaine du Grand Prix à Abu Dhabi. Il exagère encore. »
« Vous savez ce que je ne peux pas sentir? La manière qu'il m'attaque avec les intendants et ensuite, il agit comme si rien ne s'était passé le jour suivant, me donnant une tape sur l'épaule. »
« Je veux dire, reste loin de moi. Il invente des choses qui n'ont aucun sens. Avec moi, vous avez toujours la même chose : que ce soit à la maison, avec les intendants, je ne change pas. »
« On ne peut pas dire la même chose à propos de tout le monde. Mais je ne suis pas surpris de sa part », a enchaîné Verstappen.
Russell a également critiqué le traitement que réserve Verstappen à certains pilotes en piste, soulignant les manœuvres de Verstappen aux dépens de Lando Norris (McLaren) au GP du Mexique cette année, pour lesquelles le Néerlandais a écopé de deux pénalités, et celles lors de nombreuses batailles en piste avec Lewis Hamilton (Mercedes) au cours des dernières années.
« Quand les choses ne se passent pas comme il le souhaite, il se déchaîne avec une colère inutile et une violence limite, a fait valoir Russell. Ce n'est pas un gars que je respecte et j'aimerais qu'il soit un meilleur modèle. »
Verstappen a été le pilote le plus rapide des qualifications, la semaine dernière au Qatar, tandis que Russell s'est classé deuxième. Les commissaires lui ont toutefois décerné une pénalité d'une place sur la grille de départ pour avoir conduit « lentement pour rien » lors d'un incident avec Russell.
Russell s'est plaint à la radio que c'était « super dangereux » et qu'il avait dû effectuer une manœuvre d'évitement, même si les deux pilotes ne tentaient pas de tour rapide à ce moment. Les pénalités pour des manœuvres qui n'ont aucune incidence sur les résultats en qualifications sont plutôt rares.
Jeudi à Abou Dhabi, Verstappen a dit qu'il n'avait pas changé d'avis au cours de la semaine, accusant Russell d'avoir menti pour s'assurer qu'il soit pénalisé.
« Je n'ai pas de regrets parce que je pensais tout ce j'ai dit, et c'est encore la même chose. Si j'avais à le refaire, peut-être que j'en dirais plus, a dit Verstappen. Je ne m'attendais tout simplement pas à ce que quelqu'un essaie vraiment d'obtenir une pénalité pour quelqu'un d'autre à ce point et mente à propos de ce que je faisais.
« Mais clairement, ç'a eu une influence [auprès des commissaires]. Ce qui se passait n'était vraiment pas agréable et en fait très choquant. »