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Les organisateurs du Grand Prix automobile du Brésil souhaitent un retour triomphal de la Formule 1 ce week-end, alors que 170 000 billets ont été vendus pour trois jours d'activités.

La Formule 1 avait retiré le Brésil de son calendrier pour la saison 2020 en raison des restrictions relatives à la pandémie de COVID-19.

Les organisateurs de la course et les autorités locales ont déclaré mercredi que l'édition 2021 sera le plus grand rassemblement au Brésil depuis que le coronavirus a frappé le pays.

Le Grand Prix de Sao Paulo, renommé pour cette année après qu'une entreprise eut tenté de ramener la course à Rio de Janeiro, a été autorisé à accueillir des spectateurs à pleine capacité il y a quelques semaines seulement lorsque le gouvernement de l'État a assoupli les restrictions pour le mois de novembre.

Le Brésil a signalé plus de 610 000 décès liés au coronavirus, mais la contagion a fortement diminué dans tout le pays. Plus de 57 pour cent de ses citoyens âgés de 12 ans et plus sont désormais complètement vaccinés. Ces chiffres tournent autour de 70 pour cent à Sao Paulo.

La vente de billets a commencé en juin et tous les lots ont été vendus en quelques minutes. Les prix variaient entre 650 réals brésiliens (148 $ CAN) et 12 800 réals brésiliens (2914 $ CAN).

« Nous serons à pleine capacité après une année difficile », a déclaré l'organisateur de la course Alan Adler lors d'une conférence de presse. « Nous ne savions pas si nous aurions un Grand Prix, puis si nous allions pouvoir accueillir du monde. Aujourd'hui, nous célébrons; nous aurons 100 pour cent de notre capacité. »

Interlagos, qui est le nom original du circuit, accueillera la 19e des 22 courses de la saison.

Max Verstappen, de l'écurie Red Bull, vainqueur du plus récent Grand Prix, au Mexique, devance par 19 points le pilote de Mercedes et champion en titre Lewis Hamilton au championnat avec quatre courses à disputer. Verstappen a gagné à Sao Paulo en 2019.

Au championnat des constructeurs, Mercedes n'a plus qu'un point d'avance sur Red Bull.

De son côté, le pilote québécois Lance Stroll espère pouvoir profiter des soubresauts de Dame Nature prévus ce week-end au Brésil afin d'inscrire de précieux points de classement pour Aston Martin. Et ce, même s'il n'a jamais connu les succès escomptés là-bas depuis son entrée en F1, il n'a jamais pu faire mieux qu'une 16e place, à sa saison recrue, en 2017.

« Oui, j'ai tout le temps éprouvé des difficultés en piste ici, mais je l'aime bien honnêtement, a-t-il déclaré en visioconférence jeudi. Il y a un bon 'flow', c'est une piste 'old school' qui présente de bons défis. Ils prévoient un peu de pluie demain (vendredi), donc je crois qu'on aura peut-être des opportunités ce week-end. Les conditions météorologiques et le format sprint pourraient venir mêler les cartes, alors je suis très excité. C'est une super piste. »

Interlagos aura en effet l'occasion d'organiser la troisième « course sprint qualificative » de la saison samedi, qui est un nouveau format de qualification. Les deux précédentes courses de ce genre ont eu lieu à Silverstone et à Monza.

La grille du Grand Prix de Sao Paulo sera déterminée par le résultat de la course de samedi au lieu du format traditionnel de la séance de qualifications chronométrées, qui aura lieu vendredi à la place pour définir les positions de la « course sprint qualificative ».

De nombreux analystes s'attendaient à ce que la Formule 1 perde un peu d'intérêt au Brésil en raison de l'absence de pilotes locaux sur la grille de départ et de la fin de la retransmission de la série sur la chaîne de télévision brésilienne Globo. Mais les organisateurs ont indiqué que ce n'est pas le cas ; il ne reste que quelques places VIP pour la course de dimanche.

Les spectateurs à Interlagos devront cependant porter des masques lorsqu'ils ne mangeront pas, montrer des certificats de vaccination et apporter la preuve d'un test de dépistage de COVID-19 négatif. De nombreux événements au Brésil ont démontré que plusieurs spectateurs ignorent largement ces protocoles dès que l'action commence.