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MELBOURNE, Australie – La décision de Daniel Ricciardo de quitter Red Bull pour Renault pourrait limiter ses chances d'atteindre le podium au Grand Prix de Formule 1 d'Australie, mais ça ne l'empêchera pas de recevoir l'appui indéfectible des amateurs de course de son pays natal.

Le directeur exécutif du Grand Prix d'Australie, Andrew Westacott, a déclaré que 100 000 spectateurs pourraient visiter le circuit d'Albert Park lors de la course dimanche, et il a estimé à 300 000 le nombre de visiteurs pour l'ensemble de la fin de semaine.

« Daniel fait la différence... il est notre champion, a déclaré Westacott. Les gens s'identifient à lui. »

Ricciardo a minimisé ses chances de pouvoir rivaliser avec Mercedes et Ferrari, après être passé chez Renault cette saison, mais il a promis de divertir les spectateurs avec son coup de volant.

Il est passé près de devenir le premier pilote australien à finir sur le podium chez lui en plus de 30 ans, en 2014. Le dernier pilote australien à avoir accompli cet exploit est John Smith en 1983 – Ricciardo avait pris le deuxième rang en 2014, mais avait été disqualifié après la course pour avoir dépassé le niveau limite de carburant à bord de sa voiture.

Après avoir vécu quelques accrochages avec son ex-coéquipier chez Red Bull Max Verstappen, l'Australien a déclaré que la relation était beaucoup plus « agréable » avec Nico Hulkenberg chez Renault.

« Nous sommes sur la même longueur d'onde, a-t-il mentionné. Je m'entends bien avec Nico. Mon arrivée s'est très bien déroulée. »

Westacott espère que le favori local sera en mesure d'aspirer à un podium à Melbourne.

« Je pense qu'il est capable de se battre pour un podium, a-t-il évoqué. Renault dispose d'une bonne voiture, et l'équipe a déjà bien fait ici. »

Sebastian Vettel a triomphé en Australie la saison dernière, devant le champion du monde, le pilote Mercedes Lewis Hamilton, et son ex-coéquipier chez Ferrari Kimi Raikkonen. Le Québécois Lance Stroll, alors chez Williams, s'était contenté du 14e échelon.

Les premières séances d'essais libres se dérouleront vendredi (dans la nuit de jeudi à vendredi Montréal), et les qualifications suivront le lendemain.

Grand Prix Rolex d'Australie sur RDS

Samedi 16 mars :
Qualifications : 1 h 45

Dimanche 17 mars :
F1 Magazine : 0 h 00 (Minuit)
Sur la ligne de départ 2019 : 0 h 30
Grand Prix d’Australie : 0 h 50