JEDDAH, Arabie saoudite - Après avoir dominé la troisième séance d'essais libres du week-end quelques heures plus tôt samedi, le Néerlandais Max Verstappen a frappé le mur dans le 27e et dernier virage du nouveau circuit de Formule 1, donnant ainsi au Britannique Lewis Hamilton et à Mercedes la première rangée de la grille de départ en vue du tout premier Grand Prix de Formule 1 d'Arabie saoudite.

Hamilton, septuple champion du monde des pilotes, s'est hissé au sommet du classement alors qu'il restait environ 80 secondes à la séance de qualification, avec un chrono de 1:27,511. Son coéquipier Mercedes Valtteri Bottas (1:27,622) s'est alors retrouvé au deuxième rang.

Verstappen, actuel meneur au classement général des pilotes, a eu l'opportunité d'effectuer un dernier tour sur le rapide circuit de Djeddah pour s'emparer de la position de tête.

Toutefois, le Néerlandais est allé large dans le virage numéro 2, passant prêt d'effleurer le mur. Puis, alors qu'il espérait désespérément se hisser devant les deux pilotes Mercedes, il a durement frappé le mur dans le dernier virage.

Verstappen est sorti de sa Red Bull endommagée et a marché le long du circuit urbain tout en secouant sa tête, en guise de désarroi. Il s'est ensuite faufilé dans une brèche dans la clôture de sécurité, s'est installé sur le siège arrière d'un véhicule de sécurité et est retourné vers le paddock.

« C'était terrible », a déclaré Verstappen. « Nous ne comprenons pas ce qui est arrivé. J'ai bloqué (les roues) et, bien sûr, j'ai voulu garder la voiture sur la piste pour compléter le tour mais j'ai touché à l'arrière et j'ai dû m'arrêter. La troisième place est décevante, évidemment. »

Verstappen semblait rouler à une cadence qui lui aurait permis de passer devant Hamilton. Plutôt, il partira de la troisième place aux côtés de Charles Leclerc (Ferrari). Sergio Perez (Red Bull) et Pierre Gasly (Alpha Tauri) composeront la troisième ligne.

Verstappen détient une avance de huit points sur Hamilton au classement du championnat des pilotes avec deux courses au programme, incluant celle de dimanche.

« Quelle piste difficile, incroyablement technique et complexe. Ce qu'ils ont réalisé ici est phénoménal », a déclaré Hamilton.

Le Britannique a été convoqué par les commissaires, samedi, pour avoir transgressé des règles relatives aux drapeaux jaunes. Il n'a pas été pénalisé mais Mercedes a écopé une amende d'environ 42 500$ CAN (25 000 livres).

Stroll en fond de grille

Le Québécois Lance Stroll, sur Aston-Martin, n'a pas réussi à franchir la première étape des qualifications. Du coup, il partira de la 18e place, dimanche, après avoir fait stopper le chrono à 1:29,368. Son coéquipier Sebastian Vettel (1:29,198) partira tout juste devant, en 17e place.

« Je suis vraiment déçu de m'être classé 18e parce que le trafic à la fin de la session a saboté ma qualification. C'était comme dans un stationnement et je ne pouvais rien faire. À cause de ça, je n'ai pas été capable de faire un tour rapide au moment où la piste et les pneus étaient à leur maximum, et ça s'est avéré coûteux. Sinon, je pense que nous aurions pu participer à la deuxième étape », a déploré Stroll.

« Nous allons nous en retourner et réviser le tout pour voir si nous aurions pu faire quelque chose différemment. Nous n'avons jamais couru ici et nous allons devoir attendre et voir comment le Grand Prix se déroulera et essayer de gagner quelques positions », a ajouté Stroll.

Le Torontois Nicholas Latifi (Williams) prendra le départ de la 16e place, après un temps de 1:29,177.