JEDDAH, Arabie saoudite - On l'attendait aux avant-postes sur un circuit rapide qui devait convenir à sa Mercedes, Lewis Hamilton a confirmé en dominant les essais libres du premier Grand Prix d'Arabie saoudite, sur le nouveau circuit urbain de Jeddah, vendredi.

Déjà le plus rapide des essais libres 1 dans l'après-midi en 1 min 29 sec 786/1000, le septuple champion du monde a abaissé son chrono à 1 min 29 sec 18/1000 lors de la deuxième séance de nuit, la seule représentative des conditions des qualifications et de la course.

Hamilton a devancé son équipier finlandais Valtteri Bottas de 61/1000, le Français Pierre Gasly (AlphaTauri) de 81/1000 et le Néerlandais Max Verstappen (Red Bull), leader du championnat mais 4e seulement, de 195/1000.

Les Alpine de l'Espagnol Fernando Alonso et du Français Esteban Ocon, la Ferrari de l'Espagnol Carlos Sainz Jr, l'AlphaTauri du Japonais Yuki Tsunoda, la Red Bull du Mexicain Sergio Pérez et la Ferrari du Monégasque Charles Leclerc complètent le top-10 des essais libres 2.

Ces résultats sont à pondérer car les pilotes Mercedes étaient chaussés de pneus medium, moins rapides sur un tour que les pneus tendres de leurs rivaux, et car le trafic a ralenti plus d'un pilote sur cette piste étroite. 

Convertir son avantage en qualifications samedi, puis en course dimanche sera crucial pour le Britannique Hamilton car Verstappen a une première chance de sacre ce week-end.

Le Québécois Lance Stroll, sur Aston-Martin, a obtenu un temps de 1:31,044, ce qui l'a laissé au 14 échelon à l'issue de la première séance. Stroll a été plus rapide lors de la seconde session, négociant la piste de 6,2 km et ses 27 virages en 1:30,442, mais il a dû se contenter de la 15e place.

Stroll a été plus rapide lors de la seconde session, négociant la piste de 6,2 km et ses 27 virages en 1:30,442, mais il a dû se contenter de la 15e place.

« Ç'a été agréable de tester le circuit pour la première fois aujourd'hui, et il s'agit d'une piste très rapide », a analysé Stroll.

« Je pense que nous pouvons voir que doubler sera un défi dimanche et pour cette raison, la séance de qualification sera très importante. (...) Être à l'aise pendant l'ensemble d'un tour sera la clé pour un bon chrono parce qu'il y a quelques secteurs où, si vous poussez vraiment, vous pouvez gagner du temps. Nous avons eu un bon point de départ avec la voiture, mais nous allons travailler pendant la nuit pour faire des progrès et nous assurer que nous nous dirigeons vers les qualifications dans une bonne position. »

Verstappen pour le titre

Le Néerlandais peut remporter son premier titre dans la catégorie reine du sport automobile, au terme de la 21e et avant-dernière épreuve de la saison, s'il porte de 8 à 26 longueurs au moins son avance en tête du championnat du monde.

Cela signifie marquer 18 points de plus qu'Hamilton, a minima. Pour cela, il faudrait que le pilote de 24 ans termine 1er ou 2e dimanche (ce qui, sauf incident, est tout à fait à sa portée) et que son rival de 36 ans trébuche (ce qui est moins probable).

En effet, sur le papier, le circuit de la Corniche de Jeddah est favorable à Mercedes. Ce tracé tout en longueur comporte certes 27 virages, mais il ne s'agit quasiment que de courbes légères, ce qui en fait une piste particulièrement rapide. Dans ces conditions, la vitesse de pointe des Flèches d'argent doit être un avantage.

Étonnamment, sur un circuit que les pilotes empruntent pour la première fois et qui, entre les hautes vitesses et les murs très proches, s'annonçait particulièrement piégeux, peu se sont laissés prendre.

Conscients du risque, tous ont été sages en essais libres 1. En EL2, les pilotes Haas Mick Schumacher et Nikita Mazepin se sont fait une petite frayeur. Puis, à cinq minutes de la fin, Leclerc, parti en tête-à-queue à haute vitesse au virage 23, a heurté les barrières de sécurité. Bilan, une monoplace sérieusement endommagée mais un pilote indemne.

En accueillant la F1, comme de plus en plus d'événements sportifs et culturels ces dernières années, l'Arabie saoudite poursuit sa campagne pour améliorer son image à l'international et diversifier son économie pétrolière. 

Ses détracteurs l'accusent de « sportwashing », c'est-à-dire d'utiliser ces grands rendez-vous pour faire oublier ses manquements aux droits humains.

Deuxième séance d'essais libres:

Lewis Hamilton (GBR/Mercedes) 1:29.018 (22 tours)

Valtteri Bottas (FIN/Mercedes) 1:29.079 (23)

Pierre Gasly (FRA/AlphaTauri-Honda) 1:29.099 (22)

Max Verstappen (NED/Red Bull-Honda) 1:29.213 (20)

Fernando Alonso (ESP/Alpine-Renault) 1:29.441 (21)

Esteban Ocon (FRA/Alpine-Renault) 1:29.555 (22)

Carlos Sainz Jr (ESP/Ferrari) 1:29.589 (24)

Yuki Tsunoda (JPN/AlphaTauri-Honda) 1:29.597 (20)

Sergio Pérez (MEX/Red Bull-Honda) 1:29.768 (22)

Charles Leclerc (MON/Ferrari) 1:29.772 (23)

Daniel Ricciardo (AUS/McLaren-Mercedes) 1:29.968 (22)

Lando Norris (GBR/McLaren-Mercedes) 1:30.004 (19)

Antonio Giovinazzi (ITA/Alfa Romeo Racing-Ferrari) 1:30.110 (23)

Kimi Räikkönen (FIN/Alfa Romeo Racing-Ferrari) 1:30.276 (24)

Lance Stroll (CAN/Aston Martin-Mercedes) 1:30.442 (22)

Sebastian Vettel (GER/Aston Martin-Mercedes) 1:30.502 (22)

George Russell (GBR/Williams-Mercedes) 1:30.506 (24)

Mick Schumacher (GER/Haas-Ferrari) 1:30.652 (20)

Nicholas Latifi (CAN/Williams-Mercedes) 1:31.039 (23)

Nikita Mazepin (RUS/Haas-Ferrari) 1:31.629 (20)