SAKHIR, Bahreïn - Le Néerlandais Max Verstappen a mérité une superbe pole position en vue du Grand Prix de Formule 1 de Bahreïn et amorcera la première course du calendrier, dimanche, devant le champion en titre Lewis Hamilton.

Au volant de sa Red Bull, Verstappen a réalisé un chrono de 1:28,997, en route vers sa quatrième pole position en carrière.

Lors de sa dernière sortie alors que le soleil s'était couché sur le Circuit international de Sakhir, Verstappen a devancé Hamilton, sur Mercedes, par 39 centièmes de seconde. Du coup, il a privé le Britannique d'une 99e position de tête en carrière.

"« Tout le week-end a été assez bon jusqu'à maintenant », a reconnu Verstappen. « Nous avons identifié nos faiblesses de l'année dernière et il semble que nous nous y sommes attardés. »

Verstappen a rendu hommage à Honda pour une fiabilité qu'il considère supérieure.

« Honda a travaillé vraiment fort pour améliorer son moteur », estime Verstappen.

« Leur revirement a été vraiment bon et leur compréhension du moteur est impressionnante. »

Verstappen s'est présenté au Grand Prix de Bahreïn après avoir gagné la dernière course de 2020 à Abou Dabi à partir de la position de tête.

Dimanche, le Néerlandais tentera de mériter la 11e victoire de sa carrière. Quant à Hamilton, il cherchera à améliorer ce qui est déjà un record de tous les temps avec un 96e triomphe en Formule 1.

« Nous savions que ce serait un défi, une sorte d'ascension un peu pénible », a décrit Hamilton.

« Félicitations à Max. J'ai donné tout ce que j'avais. »

Valtteri Bottas, coéquipier de Hamilton chez Mercedes, a terminé troisième, à 59 centièmes de seconde de Verstappen. Charles Leclerc, sur Ferrari, a complété la séance de qualifications avec une encourageante quatrième place.

De son côté, le Québécois Lance Stroll, sur Aston Martin, partira de la 10e place après avoir inscrit un chrono de 1:30,601.

« Ç'a été une bonne bataille aujourd'hui, et il est clair que le milieu de peloton est encore plus serré cette année, car une perte d'un ou de deux dixièmes de seconde va vous laisser en deuxième ronde des qualifications », a déclaré Stroll.

Le Canadien s'est par ailleurs montré optimiste en vue de la course de dimanche même s'il reconnaît qu'il y a encore du travail à faire pour réaliser de meilleures performances en qualifications.

« J'ai vraiment hâte à la course, demain, parce que la première course est toujours un peu imprévisible et excitante », a-t-il ajouté.

« Nous allons commencer à l'intérieur du top-10, et avec un bon départ, une solide gestion des pneus et une stratégie bien exécutée, nous pouvons espérer de bons points au classement demain. Nous devons simplement nous mettre à la tâche et continuer d'améliorer notre compréhension de la voiture. »

Son coéquipier Sebastian Vettel (1:32,056) a été ralenti par deux drapeaux jaunes, et a été éliminé dès la première manche et partira de la 18e place sur la grille de départ.

« Je pense que c'est juste de dire que le résultat aujourd'hui est décevant et qu'il n'est pas ce que nous voulions. Il y avait beaucoup de place à amélioration lors de mon premier tour en Q1, mais lors du deuxième tour, il y a eu deux drapeaux jaunes qui ont rendu impossible la possibilité de participer à la deuxième séance de qualification », a relaté Vettel.

« Sur une note positive, la voiture semblait meilleure lors de la qualification et tout le travail que nous avons fait depuis les séances de tests nous mène dans la bonne direction. Nous avons donc le potentiel d'être plus rapide. Même si nous ne partons pas de l'endroit espéré, c'est demain qui compte. Notre travail est de maximiser toutes les opportunités et on verra ce qu'il adviendra. »

Le Torontois Nicholas Latifi, sur Williams, amorcera la course de la 17e place après avoir réalisé un temps de 1:31,936.

F1/GP de Bahreïn - Grille de départ: Verstappen (Red Bull-Honda) en pole.

. Grille de départ:


1re ligne:


Max Verstappen (NED/Red Bull-Honda)


Lewis Hamilton (GBR/Mercedes)


2e ligne:


Valtteri Bottas (FIN/Mercedes)


Charles Leclerc (MON/Ferrari)


3e ligne:


Pierre Gasly (FRA/AlphaTauri-Honda)


Daniel Ricciardo (AUS/McLaren-Mercedes)


4e ligne:


Lando Norris (GBR/McLaren-Mercedes)


Carlos Sainz Jr (ESP/Ferrari)


5e ligne:


Fernando Alonso (ESP/Alpine-Renault)


Lance Stroll (CAN/Aston Martin-Mercedes)


6e ligne:


Sergio Pérez (MEX/Red Bull-Honda)


Antonio Giovinazzi (ITA/Alfa Romeo-Ferrari)


7e ligne:


Yuki Tsunoda (JPN/AlphaTauri-Honda)


Kimi Räikkönen (FIN/Alfa Romeo-Ferrari)


8e ligne:


George Russell (GBR/Williams-Mercedes)


Esteban Ocon (FRA/Alpine-Renault)


9e ligne:


Nicholas Latifi (CAN/Williams-Mercedes)


Sebastian Vettel (GER/Aston Martin-Mercedes)


10e ligne:


Mick Schumacher (GER/Haas-Ferrari)


Nikita Mazepin (RUS/Haas-Ferrari)