SILVERSTONE, Royaume-Uni - Nico Hulkenberg effectue un retour inattendu en Formule 1, prenant le volant de la Racing Point en remplacement de Sergio Perez qui a reçu un diagnostic positif au coronavirus avant le Grand Prix de Grande-Bretagne, dimanche.

Hulkenberg, âgé de 32 ans, a perdu son volant chez Renault cette saison et il était donc disponible lorsque le directeur de l'équipe Racing Point Otmar Szafnauer a fait l'appel.

L'Allemand est donc retour pour la première fois depuis novembre, participant aux premiers essais libres, vendredi, à Silverstone, où aucun spectateur n'est présent en raison des restrictions liées à la pandémie.

«J'étais en route pour le Nürburgring pour un autre projet de course lorsque l'appel d'Otmar est venu, a mentionné Hulkenberg. C'était il y a moins de 24 heures, donc c'est un peu surréaliste pour moi en ce moment, mais j'aime les bons défis et ç'en est certainement un.»

«C'est évidemment une situation difficile pour Racing Point et Checo (Perez). C'est un de mes copains, un ancien coéquipier et je lui souhaite un prompt rétablissement. Je vais essayer de faire de mon mieux pour l'équipe.»

Ce sera le 178e Grand Prix de Hulkenberg.

«Devoir trouver un remplaçant à Sergio dans un aussi bref délai n'est pas une tâche facile, a reconnu Szafnauer. Mais avec Nico, nous avons un pilote que l'équipe connaît très bien. Il est plongé dans le grand bain, mais il sait apprendre vite et il va se mettre rapidement au niveau.»

Perez pense qu'il a contracté le virus lors d'un voyage au Mexique entre les courses hongroise et britannique pour rendre visite à sa mère après un accident.

Il a été contrôlé positif à la COVID-19 jeudi et doit s'isoler, ce qui devrait également l'exclure de la course supplémentaire du week-end prochain à Silverstone.

«Je suis extrêmement triste - certainement l'un des jours les plus tristes de ma carrière, a commenté Perez. La quantité de préparation que nous avons mise ce week-end pour être prêt à 100 pour cent, je savais que je disposais d'une super voiture, que l'équipe avait fait un travail fantastique.»

Ne signalant aucun symptôme du virus, Perez a déclaré que c'était un rappel à quel point tout le monde était vulnérable à la contagion.

«Après la Hongrie, j'ai pris un avion privé pour le Mexique pour voir ma mère pendant deux jours parce qu'elle a eu un gros accident. Donc, dès qu'elle a quitté l'hôpital, j'ai pu la voir, a-t-il dit. Puis je suis revenu en Europe, de la même manière, avec tous les protocoles en place. Je ne sais pas où j'ai attrapé le virus.»