SAO PAULO - Même s'il ne peut plus aspirer aux grands honneurs, Sebastian Vettel n'a pas dit son dernier mot. L'Allemand s'est révélé le pilote le plus rapide de la première journée d'essais libres au Grand Prix de Formule 1 du Brésil vendredi.

Le pilote de la Scuderia a signé un chrono d'une minute et 9,217 secondes sur le circuit d'Interlagos, devançant son coéquipier Charles Leclerc par seulement 21 millièmes de seconde.

Le Monégasque peut être encouragé par son rendement en piste lors des deux premières séances d'essais libres, mais il a déjà écopé d'une pénalité de 10 places sur la grille de départ dimanche pour avoir procédé au remplacement du groupe motopropulseur de sa Ferrari avant le début de la fin de semaine.

Au volant de sa Red Bull, Max Verstappen a enregistré le troisième temps, à 0,134 seconde du quadruple champion du monde de F1. Le top-5 a été complété par les pilotes Mercedes Valtteri Bottas et Lewis Hamilton, dans l'ordre.

Hamilton s'est adjugé le sixième championnat du monde de sa carrière lors de la dernière course, au Grand Prix des États-Unis. Il n'est plus qu'à un titre du détenteur du record, l'Allemand Michael Schumacher.

Quant au Québécois Lance Stroll, il n'a pu faire mieux que le 17e temps, à 1,351 seconde de Leclerc. Son coéquipier chez Racing Point, Sergio Perez, s'est classé 15e.

Un peu plus tôt vendredi, le Britannique d'origine thaïlandaise Alexander Albon a signé le meilleur temps de la première séance d'essais libres.

Albon, au volant de sa Red Bull, avait signé un chrono d'une minute et 16,142 secondes sous une pluie soutenue. La séance d'Albon avait cependant pris fin de manière soudaine, après une sortie de piste survenue dans le dernier virage qui a entraîné l'interruption de la séance. Le pilote Red Bull s'en est sorti indemne.

Une troisième séance d'essais libres aura lieu samedi matin, avant les qualifications.

Le Grand Prix du Brésil est l'avant-dernière course du calendrier 2019, qui sera couronné par le Grand Prix d'Abou Dhabi, le 1er décembre.

Leclerc pénalisé de 10 places

Le Monégasque Charles Leclerc (Ferrari) sera pénalisé de dix places sur la grille de départ du Grand Prix de F1 du Brésil dimanche à cause d'un changement de moteur au-delà du quota autorisé par saison. 

Le règlement autorise l'utilisation de deux ou trois exemplaires de chacun des éléments du moteur d'une monoplace au cours d'une saison. Au-delà, les pilotes sont pénalisés sur la grille.