On a pris l’habitude, au cours des dernières années, de discuter à ce moment-ci de la saison des performances du deuxième pilote Red Bull et de se demander s’il devait terminer ou non la saison avec l’écurie de Christian Horner.

Avec la victoire de Sergio Perez à Bakou, disons que cette discussion-là n’a pas vraiment lieu d’être cette saison.

Mais comme on aime nos habitudes, il semble bien que ce soit au tour de Valtteri Bottas d’être au cœur des spéculations.

Les rumeurs se multiplient au sujet du Finlandais. La plus persistante évoque une annonce de Mercedes lors du Grand Prix de Silverstone, dans laquelle on confirmerait l’arrivée de George Russell avec les Flèches d’argent dès 2022. Même qu’à en croire certains, notamment sur les réseaux sociaux, le changement pourrait survenir en cours de saison. Mais est-ce qu’une telle décision, si elle devait survenir, serait justifiée?

Un début de saison difficile

C’est vrai que Bottas ne connaît pas un début de saison éclatant. Sa récolte de 47 points après six courses est, et de loin, sa pire depuis son arrivée avec Mercedes, en 2017. En comparaison, l’an dernier, il avait amassé 89 points et en 2019, 120!

Sa mince récolte le place au 6^e rang au classement des pilotes, derrière Lando Norris et Charles Leclerc. Encore là, depuis son arrivée avec Mercedes, Bottas s’est toujours classé dans le top-5, terminant 2^e lors des deux dernières saisons.

Sauf que ce n’est probablement pas la situation au classement des pilotes qui dérange Mercedes. L’écurie de Toto Wolff ne compte pas sur Bottas pour remporter le championnat des pilotes, elle a Lewis Hamilton pour ça.

Au fil des ans, Bottas n’a jamais vraiment été en mesure de rivaliser avec Hamilton dans la course au titre, et Mercedes en était bien consciente au moment de renouveler son contrat. Par contre, ce qui est différent cette année, c’est le classement des constructeurs.

Mercedes compte présentement 24 points de retard sur Red Bull, et c’est là que les ennuis de Bottas se font ressentir. Depuis 2014, jamais Mercedes n’a jamais échappé ce titre. Mais cette année, en plus d’avoir une meilleure voiture que lors des saisons précédentes, Red Bull a aussi décidé de miser sur un pilote d’expérience pour épauler Max Verstappen, ce qui permet à l’écurie autrichienne de menacer sérieusement la domination de Mercedes.

Et c’est pour cela que le poste de Bottas semble de plus en plus en danger... surtout qu’on sait que George Russell, le protégé de Mercedes, a beaucoup de potentiel, comme on l’a vu l’an dernier lorsqu’il a remplacé Hamilton à Sakhir et qu’il roulait en tête, devant Bottas.

La Formule 1 entame cette semaine un programme triple avec trois courses en trois semaines, dont deux en Autriche. Il va sans dire que les prochaines semaines seront déterminantes pour Bottas. S’il ne parvient pas à aider Mercedes à se replacer dans la course au titre des constructeurs, il serait tout à fait normal que Toto Wolff décide de se tourner vers Russell l’an prochain.

Le moment serait opportun. Russell a fait ses classes avec Williams au cours des trois dernières saisons et il est prêt pour un plus grand défi. Beaucoup de partisans aimeraient également voir un autre pilote tenter de mettre de la pression sur Hamilton au sein de Mercedes. Je ne suis pas certain que ce soit le souhait de Mercedes, qui se souvient sans doute très bien de la lutte interne entre Hamilton et Nico Rosberg, mais ça pourrait certainement rehausser le spectacle d’avoir un jeune loup au côté de Lewis.

Si je suis bien à l’aise avec l’idée que Mercedes pourrait se tourner vers Russell en 2022, les rumeurs évoquant un renvoi en cours de saison me laissent tout de même mal à l’aise. Il serait vraiment surprenant que Mercedes emprunte cette voie, mais il reste que sur les réseaux sociaux, de nombreux amateurs aimeraient voir Russell avec les Flèches d’argent dès cette saison.

C’est peut-être une vision un peu naïve de cette grande business que peut représenter la Formule 1, mais pour moi, montrer la porte à Bottas en pleine saison serait un grand manque de respect envers Bottas, qui a fait beaucoup pour son employeur au fil des ans.

Son palmarès avec Mercedes n’est pas piqué des vers. Depuis 2017, il a amassé 50 podiums, dont 9 victoires, et 17 positions de tête. Ce n’est pas une feuille de route d’un pilote qui mérite de se faire montrer la porte en pleine saison.

Même cette saison, il a tout de même réussi de bonnes choses. Il a amassé trois podiums en six courses, et aurait pu en avoir un autre si l’écrou d’une de ses roues n’était pas resté coincé à Monaco. Il a aussi réussi une position de tête, à Portimao. Au bout du compte, on ne peut lui reprocher que les Grand Prix d’Émilie-Romagne et d’Azerbaïdjan… et lors de ce dernier, il devait se débrouiller avec un aileron arrière différent de son coéquipier, ce qui n’a pas aidé sa cause.

Je me répète, mais Bottas en a fait assez pour permettre à Mercedes de remporter quatre titres des constructeurs. Il régulièrement acquiescé à des consignes d’équipes, sans jamais faire trop de vagues. Cette combinaison Hamilton-Bottas a prouvé être une recette gagnante. C’est là tout le dilemme de Mercedes. Russell démontre peut-être un potentiel plus grand, mais est-ce que la cohabitation entre un grand champion du monde et un jeune pilote qui veut faire ses preuves sera aussi efficace?

Bref, si l’on peut envisager l’arrivée de Russell en 2022, je serais vraiment étonné et déçu que Mercedes ne permette pas à Bottas de terminer la saison et de lui laisser du temps pour se trouver une autre équipe, et c’est pourquoi ce scénario me semble improbable pour l’instant.

À lui tout de même de prouver son point pendant ces trois prochaines semaines. Ensuite, la Formule 1 prendra la route de Silverstone pour le Grand Prix de Grande-Bretagne…celui-là même qui est ciblé par les nombreuses rumeurs entourant le numéro 77.