Ryan Hunter-Reay se souvient d'avoir vu la voiture de Robert Wickens heurter de plein fouet la barrière de sécurité du Pocono Raceway, avant de revenir à toute allure vers son habitacle, lui laissant à peine le temps de « se baisser » derrière son volant pour éviter les débris.

Une bande vidéo tirée de sa voiture ne montre aucun mouvement de Hunter-Reay.

La bande montre plutôt le moment terrifiant où la voiture de Wickens passe à quelques centimètres seulement d'atteindre Hunter-Reay à la tête, ce qui lui aurait assurément coûté la vie.

Wickens, de Guelph, en Ontario, a subi de nombreuses blessures, dont une à la colonne vertébrale, lors de l'accident qui s'est produit dimanche. Hunter-Reay, un champion de la série IndyCar et de l'Indianapolis 500, n'a pas été blessé.

« J'ai vu tout ce qui s'est passé. Je savais que c'était passé très près. Je l'ai vu grimper dans la barrière de sécurité, et voler au-dessus de moi. J'ai tout vu, a relaté Hunter-Reay jeudi lors d'un entretien avec l'Associated Press. En temps réel, dans le feu de l'action, je n'ai pas réalisé que c'était passé aussi près. Après avoir vu la bande vidéo de ma voiture, vous savez, ça m'a frappé de plein fouet et j'ai réalisé que j'aurais pu y laisser ma peau. »

Hunter-Reay et les autres pilotes de la série seront de retour au boulot ce week-end, encore affectés par l'accident de Pocono. Ils disputeront une course samedi soir au Gateway Motorsports Park, en banlieue de St. Louis.

« Ça va vite, c'est certain, a noté Hunter-Reay. Ç'a été une semaine très difficile. »

Le pilote américain, qui ne voulait pas accaparer l'attention des médias au détriment de Wickens et de sa rééducation, hésitait à discuter de sa version des faits. Mais il a tiré deux leçons essentielles.

« Quel a été l'effet sur moi? Et bien, j'aimerais que notre habitacle soit protégé, a confié Hunter-Reay. Et l'autre réflexion que j'ai eue : "Wow, je viens de déjouer la mort". »

L'IndyCar a étudié de nombreux concepts pour protéger l'habitacle des pilotes ces dernières années. La série a testé une espèce de pare-brise qui pourrait protéger les pilotes des débris, alors que d'autres ont mis à l'essai un habitacle de verre qui ressemble à celui des avions de chasse. D'autres ont aussi développé un halo, qui ressemble beaucoup à celui qui a été adopté en Formule 1 cette saison.

L'accident de Pocono n'a toutefois pas permis à Hunter-Reay de déterminer quel concept était préférable pour l'IndyCar.

« Le pare-brise aurait des avantages dans certains cas, mais avec ce qui s'est produit l'autre jour, je crois que le halo aurait été préférable puisque c'est un concept plus robuste qui aurait évité que le poids de la voiture ne se retrouve sur le pilote, a dit Hunter-Reay. Le pare-brise est conçu pour repousser les débris. Le halo est une structure intégrée à la voiture. Ce sont deux approches différentes, et je suis désormais un partisan de tout ce qui pourrait protéger notre habitable. »