Le Français Simon Pagenaud (Penske) partira en 6e position du Grand Prix de Monterey, 17e et dernière manche du championnat IndyCar, qu'il devra remporter pour espérer être sacré dimanche pour la deuxième fois après 2016.

C'est une recrue de 19 ans, l'Américain Colton Herta (Harding Steinbrenner), délesté de toute pression car pas concerné par la lutte pour le titre, qui a réalisé le meilleur temps (1 min 10 sec 1405/10000e) du « Fast Six ». Celui qui roulera la saison prochaine pour l'écurie Andretti s'élancera en pole position. 

Son compatriote Josef Newgarden (Penske), leader au classement général et favori pour remporter le championnat, partira lui en 4e position (1 min 10 sec 6719:1000e), donc sur la même ligne que Pagenaud (1 min 10 sec 8616/1000e).

Devant eux, sur la première ligne, se retrouvent les deux autres prétendants au sacre de champion IndyCar: le Néo-Zélandais Scott Dixon (Chip Ganassi) et l'Américain Alexander Rossi (Andretti), qui partiront respectivement en 2e et 3e position.

Pour espérer être champion, Pagenaud, vainqueur en mai des prestigieux 500 Miles d'Indianapolis, devra s'imposer dimanche et espérer que Newgarden ne finisse pas mieux que cinquième. Sinon, c'est l'Américain qui sera sacré.

Même scénario imposé à Rossi, qui ne devance Pagenaud que d'un point au classement général. Pour Dixon, encore mathématiquement en course, il faudra en revanche un miracle, mais cette séance de qualification a prouvé qu'il y croyait toujours.

Pagenaud aussi croit en son étoile, lui qui a vécu deux premières séances de qualification très difficiles, arrachant son ticket pour le Fast Six d'un rien, après être sorti de la piste quelques instants plus tôt.

« Je perdais un peu le contrôle de la voiture sur les entrées de virages », a expliqué après coup le Poitevin de 35 ans, qui a pris des risques pour améliorer son tour de piste. 

« C'était le moment de donner le maximum et je l'ai fait. Aucun regret. Je pense que nous pouvons passer. Nous verrons », a-t-il ajouté.

L'autre Français de l'IndyCar, Sébastien Bourdais partira lui de l'avant-dernière ligne, en 19e position. La veille, il avait écourté ses essais libres en raison de douleurs à la nuque. 

Classement des qualifications du GP de Monterey :

1. Colton Herta (USA/Harding Steinbrenner) 1:10.1405

2. Scott Dixon (NZL/Chip Ganassi) 1:10.1831

3. Alexander Rossi (USA/Andretti) 1:10.2105

4. Josef Newgarden (USA/Penske) 1:10.6719

5. James Hinchcliffe (CAN/Schmidt Peterson) 1:10.8003

6. Simon Pagenaud (FRA/Penske) 1:10.8616

7. Will Power (AUS/Penske) 1:10.6086

8. Graham Rahal(USA/Rahal Letterman Lanigan) 1:10.6296

9. Ryan Hunter-Reay (USA/Andretti) 1:10.6919

10. Max Chilton (GBR/Carlin) 1:10.7257

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16. Takuma Sato (JPN/Rahal Letterman Lanigan) 1:10.8393