SARRAN (AFP) - La générosité de l'Allemand Jens Voigt (Crédit Agricole) a payé dans la seizième étape du Tour de France cycliste qu'il a remportée mercredi, à Sarran, en disposant de l'Australien Brad McGee.

L'Américain Lance Armstrong (US Postal) a gardé le maillot jaune de leader, à quatre jours de l'arrivée à Paris.

Armstrong a franchi la ligne au sein du peloton qui a rallié l'arrivée avec un retard supérieur à 25 minutes.

La fin de l'étape, dans la verte campagne du Limousin, s'est disputée en présence de Bernadette Chirac, épouse du président de la République et maire-adjoint de Sarran, qui a suivi la course dans la voiture du directeur du Tour Jean-Marie Leblanc.

Voigt, l'un des plus grands coureurs du peloton (1,92 mètres), a aisément devancé McGee, son dernier compagnon d'échappée, au terme des 227,5 kilomètres.

La troisième place est revenue au Russe Alexandre Botcharov, à près de deux minutes, devant le Danois Nicki Soerensen.

Voigt et McGee ont distancé à 25 kilomètres de l'arrivée leurs cinq compagnons d'une échappée lancée au 61e kilomètre (Botcharov, Soerensen, Perez, Heulot, Seigneur).

Cette attaque a condamné notamment l'ancien champion de France Stéphane Heulot (porteur du maillot jaune en 1996), qui souffre d'une fêlure à une côte depuis le passage dans les Alpes.

Voigt, le plus actif dans les relais, et McGee ont collaboré jusqu'à l'arrivée, où le coureur allemand s'est imposé avec cinq secondes d'avance.

Une chute massive

Les deux échappés ont pour points communs de résider en France, à Labarthe-sur-Lèze près de Toulouse pour le premier, à Angers pour le deuxième, et de courir pour une équipe française.

Une chute massive dans le peloton est survenue à une quarantaine de kilomètres de l'arrivée, dans une petite descente.

Le plus sérieusement touché, le Suisse Sven Montgomery (La Française des Jeux), souffre d'une plaie frontale avec hémorragie sans perte de connaissance selon un premier diagnostic médical.

L'Allemand Jens Heppner, le Belge Marc Wauters et l'Italien Oscar Pozzi, qui souffriraient d'une fracture de la clavicule, ont été également dirigés vers l'hôpital de Tulle. Ils ont abandonné tout comme l'Espagnol Vicente Garcia Acosta.

"En début d'étape, je suis parti dans tous les coups", a déclaré Voigt. "Après, il faut un peu de chance pour gagner. McGee semblait être très fatigué. Il me disait qu'il ne pouvait pas prendre tous les relais. Mais on ne sait jamais".

McGee, épuisé à l'arrivée, a eu un petit malaise vite surmonté. "J'étais vidé", a déclaré l'Australien de l'équipe La Française des Jeux. "A deux kilomètres de l'arrivée, j'ai même failli tomber. Voigt était trop fort".

Agé de 29 ans et professionnel depuis 1997, Voigt est l'un des coureurs les plus combatifs du Tour de France depuis sa première participation en 1998.

Le coureur allemand, vainqueur d'étape pour la première fois à titre individuel (il a gagné le contre-la-montre par équipes avec le Crédit Agricole), a porté le maillot jaune pendant une journée cette année après l'étape de Colmar.

Jeudi, dix-septième étape entre Brive-la-Gaillarde et Montluçon (194 kilomètres) dans le centre de la France.