PARIS, France - Attention costaud: le Colombien Egan Bernal a remporté vendredi la 7e étape du Tour de Suisse, la plus longue de l'épreuve (216,6 km), consolidé son maillot de leader et envoyé un signal à ses adversaires à deux semaines du départ du Tour de France.

« Mes équipiers ont fait un travail exceptionnel, c'est fantastique », s'est félicité Bernal au micro de la chaîne L'Équipe.

Au terme de l'étape partie d'Unterterzen, le coureur de l'équipe Ineos s'est imposé en solitaire avec 23 secondes d'avance sur deux coureurs de Bahraïn-Merida, l'Italien Domenico Pozzovivo et l'Australien Rohan Dennis, 2e du classement général.

À un peu plus de deux semaines de la Grande Boucle, Bernal a consolidé son maillot de leader du classement général et s'est un peu plus positionné comme un des favoris du Tour de France, qui a récemment perdu deux de ses têtes d'affiche sur blessure, le Britannique Chris Froome (Ineos) et le Néerlandais Tom Dumoulin (Sunweb).

Le dernier des échappés au long cours de cette 7e étape, le Suisse Mathias Frank (AG2R), a été repris à un peu plus de 5 kilomètres du sommet du col du Saint-Gothard, où était jugée l'arrivée.

Quelques centaines de mètres plus loin, l'Espagnol Enric Mas (Deceuninck) a ouvert les hostilités dans le groupe de tête, avant qu'Egan Bernal se décide à accélérer à moins de 3 km de la ligne.

Malgré une timide réaction de Pozzovivo, le Colombien n'a plus été inquiété et a filé seul vers la victoire.

Au classement général, le coureur d'Ineos devance désormais Dennis de 41 secondes et l'Autrichien Patrick Konrad (Bora), 4e de l'étape de vendredi, d'1 min 13 sec.

Pour la 8e et avant-dernière étape, les coureurs se frotteront samedi à un contre-la-montre de 19,2 km autour de Goms, avant une étape finale courte (101,5 km) mais très accidentée, émaillée de trois cols hors catégorie.

« Demain (samedi), c'est sûr, je vais perdre du temps sur le chrono mais il y aura une étape de montagne dimanche, on contrôlera comme on peut. On donnera le meilleur », a commenté le vainqueur du jour.