PARIS (AFP) - L'équipe Domina Vacanze de l'Italien Mario Cipollini a été invitée par les organisateurs du Tour de France cycliste pour la prochaine édition de la Grande Boucle qui partira de Liège (Belgique) le 3 juillet, a-t-on appris vendredi après-midi de source officielle.

L'équipe de Cipollini est l'une des sept qui ont été sélectionnées vendredi par Jean-Marie Leblanc, directeur du Tour, et ses collaborateurs, pour aboutir à un total de vingt-et-une formations,
contre 22 ces dernières années.

Les organisateurs du Tour ont laissé la porte entrouverte à une vingt-deuxième équipe qui serait, selon toute probabilité, le groupe espagnol Kelme, sous réserve du renforcement prévu de sa structure.

Les sept équipes retenues sont quatre françaises (AG2R, La Boulangère, Crédit Agricole, RAGT), une suisse (Phonak), une belge (Lotto) et une italienne (Domina Vacanze).

Quatorze formations étaient déjà qualifiées d'office en fonction de leur classement après la saison 2003.

Cipollini, dont la non invitation l'an passé avait suscité une vive polémique en Italie, n'a plus couru le Tour de France depuis 1999 lorsqu'il avait gagné au sprint quatre étapes de rang.

Le champion du monde 2002, qui fêtera le mois prochain son 37e anniversaire, compte douze victoires d'étape dans le Tour à son palmarès.

Six équipes françaises

Les organisateurs du Tour sont revenus sur leur choix, annoncé encore en octobre dernier au moment de la présentation de l'édition 2004, de ne sélectionner que des équipes de première division.

Domina Vacanze et Kelme, si cette dernière équipe est finalement invitée, ont été rétrogradées par l'UCI en deuxième division en début d'année compte tenu de problèmes administratif et financier.

"Sportivement, ce sont des équipes du niveau de la première division", a déclaré à l'AFP Jean-Marie Leblanc pour justifier ce choix.

La 91e édition du Tour, sommet de la saison cycliste, partira le 3 juillet de Liège pour arriver le 25 juillet sur les Champs-Elysées à Paris.

Malgré le départ en Wallonie, une seule formation belge (Lotto) a trouvé grâce auprès des organisateurs, compte tenu de la qualification acquise de Quick Step.

Les équipes Chocolat Jacques (Bruylandts, Brard), Ladnbouwkrediet (Durand, Dierckxsens, Popovych) et Mr Bookmaker (Van de Wouwer) ont été recalées par le comité de sélection regroupé autour de Jean-Marie Leblanc.

L'équipe italienne Lampre, qui n'a plus couru le Tour depuis l'affaire Rumsas (3e en 2002), n'a pas été invitée elle non plus.

En revanche, le dernier-né des groupes français, RAGT, directement issu de l'équipe Jean Delatour, a été sélectionné. Au total, six équipes françaises figurent dans le peloton de départ, soit un chiffre égal à celui de l'année passée pour le Tour du Centenaire.