MADRID - Brillant vainqueur du Tour d'Italie en mai, Vincenzo Nibali prend samedi le départ du Tour d'Espagne pour tenter un doublé rarement réussi la même année, avec comme principaux rivaux les Espagnols Alejandro Valverde et « Purito » Rodriguez.

L'Italien de 28 ans, leader de l'équipe kazakh Astana, peut déjà se targuer d'avoir remporté à la fois le Giro (2013) et la Vuelta (2010). Mais un doublé au cours de la même saison ferait de lui l'égal d'Eddy Merckx (1973), Giovanni Battaglin (1981) et Alberto Contador (2008).

Ce dernier, victorieux de son deuxième Tour d'Espagne l'an dernier à son retour de suspension pour un contrôle positif au clenbutérol, a choisi de ne pas être au départ de Galice (nord-ouest) samedi, sans doute trop éprouvé par le récent Tour de France qu'il a terminé à la quatrième place.

En son absence, les couleurs espagnoles seront défendues par Alejandro Valverde (33 ans, Movistar), vainqueur de l'édition 2009, et Joaquim « Purito » Rodriguez (34 ans, Katusha), troisième de la Grande Boucle en juillet et de la Vuelta 2012.

Le vainqueur du Tour de France 2013 Christopher Froome (Sky) et son dauphin Nairo Quintana (Movistar) n'étant pas là non plus, les Colombiens Carlos Betancur (23 ans, Ag2r-La Mondiale) et Sergio Henao (25 ans, Sky) pourraient également jouer les trouble-fête.

La course de trois semaines s'élance samedi de Vilanova de Arousa, en Galice, pour un contre-la-montre par équipes, avant de plonger vers l'Andalousie (sud) et de remonter vers la Catalogne (nord-est), les Pyrénées et les Asturies (nord-ouest), puis de se conclure à Madrid. Son parcours très accidenté, avec 11 arrivées en côte ou au sommet, devrait sourire à un grimpeur.

Le terrible Alto de l'Angliru, la veille de l'arrivée finale à Madrid, fera office de juge de paix, avec ses passages à plus de 20 % où Alberto Contador en 2008 et Juan José Cobo en 2011 ont construit leur victoire finale.

Les Mondiaux en ligne de mire

« La Vuelta est une course très difficile cette année », a résumé Vincenzo Nibali sur le site Internet de l'équipe Astana.

« Il y a des étapes très importantes, comme celle de l'Angliru, qui sera décisive pour le classement final, et beaucoup de coureurs à la hauteur du défi. »

Le « Squale » sicilien voit en outre la Vuelta comme une rampe de lancement en vue des Championnats du monde prévus chez lui en Italie (du 22 au 29 septembre à Florence).

C'est aussi en pensant aux Mondiaux que deux des meilleurs rouleurs du peloton, l'Allemand Tony Martin (Omega Pharma-Quick Step) et le Suisse Fabian Cancellara (RadioShack), seront au départ pour s'étalonner en vue du titre mondial du contre-la-montre.

Enfin, pour les Basques de l'équipe Euskaltel, cette Vuelta ressemble à une tournée d'adieu, après la décision de leur commanditaire de se retirer en fin d'année après 17 ans de partenariat.

Garmin avec Dan Martin

L'Irlandais Dan Martin, vainqueur en avril de Liège-Bastogne-Liège, mène l'équipe Garmin dans la Vuelta qui commence samedi près de Vigo (nord-ouest) par un contre-la-montre par équipes.

Le coureur irlandais de 27 ans, qui a gagné en juillet l'étape pyrénéenne de Bagnères-de-Bigorre dans le Tour de France, participe à son deuxième grand tour de l'année.

L'équipe Garmin à la Vuelta :

Caleb Fairly (É.-U.), Tyler Farrar (É.-U.), Koldo Fernandez (ESP), Alex Howes (É.-U.), Michel Kreder (P.-B.), Dan Martin (IRL), Nik Nuyens (BEL), Alex Rasmussen (DAN), Johan Vansummeren (BEL).