OBSERVATOIRE DE CALAR ALTO (AFP) - L'Espagnol Roberto Heras (Liberty) a remporté jeudi la 12e étape du Tour d'Espagne cycliste, disputée sur 145 km entre Almeria et l'Observatoire de Calar Alto (sud-est), ravissant la tête du classement général à l'Américain Floyd Landis (US Postal).

Heras, double vainqueur de la Vuelta, s'est imposé en solitaire après une attaque sèche déclenchée à 7 km de l'arrivée de l'"étape reine" de cette édition, adjugée au sommet du col de 1re catégorie de l'Observatoire de Calar Alto, à 2090 m, réputé le plus dur de la course.

L'Espagnol remporte ainsi sa 8e étape dans un Tour d'Espagne. Il a devancé Santiago Perez (38 sec), Francisco Mancebo (53 sec) et l'autre grand favori espagnol, Alejandro Valverde d'1 min 27 sec, reléguant Floyd Landis loin derrière, à 3 min 07 sec.


Valverde avait pourtant paru fringant dans les deux premiers cols, malgré les séquelles de sa lourde chute de mardi, déclenchant même une attaque dans l'avant-dernière difficulté. Mais il n'a pu, comme personne d'ailleurs, suivre le train implacable imposé par Heras sur les dernières pentes et s'est borné à limiter la casse.

"Je n'ai pas perdu beaucoup de temps, le corps a bien répondu, a-t-il indiqué à l'arrivée. En attendant, Heras a plus de chance que moi de gagner la Vuelta."

Option

Heras, qui pointait 5e au général au départ de l'étape à 47 secondes de Landis, devait tenter de faire la différence sur ses rivaux dans cette étape taillée pour un pur grimpeur de sa trempe, sachant que le contre-la-montre de la dernière étape sur les avenues de Madrid ne sera pas à son avantage.

"Je ne pensais pas gagner l'étape ni devenir leader, je voulais seulement reprendre du temps sur les mieux classés au général", a-t-il commenté, saluant "l'excellent travail, une fois de plus" de son équipe, qui a parfaitement contrôlé la course.

"Les rivaux pour la victoire finale sont Valverde et Mancebo, aussi dangereux l'un que l'autre", a ajouté le vainqueur sans partage du jour.

Heras a sans conteste pris une sérieuse option pour la victoire finale. Mais il reste encore plusieurs étapes de montagne et ses principaux rivaux au général ne sont pas très loin.

La course, disputée sous un ciel gris et parfois pluvieux, a été animée dès les premiers kilomètres, notamment par le régional de l'étape, Paco Lara, originaire de Grenade et auteur d'une longue échappée.

L'étape a été aussi marquée par les abandons des Espagnols Igor Astarloa, champion du monde en titre, et du sprinteur Oscar Freire, qui se préparent pour le Championnat du monde sur route le 3 octobre.

Vendredi, le peloton peut souffler sur une étape plate de 172,4 km entre El Ejido et Malaga.