La 12e étape à l'Alpe d'Huez s'est jouée au sprint entre les favoris et la victoire est revenue jeudi au porteur du maillot jaune du Tour de France, le Gallois Geraint Thomas (Sky).

Pour la deuxième fois en deux jours, Thomas s'est adjugé le gain de l'étape après son succès de La Rosière.

Sur la ligne, Thomas a précédé le Néerlandais Tom Dumoulin, deuxième la veille, et le Français Romain Bardet.

Le quadruple vainqueur du Tour, le Britannique Chris Froome, a pris la quatrième place, à quelques secondes.

Pour sa part, le Colombien Nairo Quintana a été distancé dans les sept derniers kilomètres et a lâché une cinquantaine de secondes.

Au classement, Thomas précède désormais Froome de 1 min 39 sec, à la sortie des Alpes.

« Je l'ai dit hier (mercredi), "Froomey" reste le leader », a toutefois déclaré Thomas, qui s'est comporté en lieutenant dans la montée de l'Alpe d'Huez.

Le Gallois, 32 ans, est le premier Britannique vainqueur à l'Alpe d'Huez. Il est aussi le premier maillot jaune à s'imposer depuis Lance Armstrong en 2004, avant que l'Américain soit déchu de ses titres pour dopage.

Les démarrages successifs entre les prétendants au podium ont condamné la longue échappée du Néerlandais Steven Kruijswijk, parti de loin dès la Croix-de-Fer, la deuxième des trois grandes ascensions du jour.

Kruijswijk s'est intégré dans une échappée-fleuve formée sur les premières pente de la Madeleine, le premier grand col. Il a distancé ses derniers compagnons à mi-pente de la Croix-de-Fer, à 68 kilomètres de l'arrivée.

Au sommet, le Néerlandais a basculé avec plus de 6 minutes d'avance sur le groupe des favoris mené le plus souvent par l'équipe de Froome et de Thomas, relayés partiellement par les hommes de Bardet et de Quintana.

Au seuil des quatre derniers kilomètres, l'Italien Vincenzo Nibali a été jeté à terre dans la confusion, apparemment provoquée par des motos et le public. Le Sicilien a pu toutefois remonter sur le vélo et a franchi la ligne avec une poignée de secondes de retard sur le groupe de tête, qui a joué au chat et à la souris dans les derniers kilomètres.

Dans la montée, Froome a essuyé une nouvelle fois des sifflets. Selon les images TV, un spectateur a même essayé de s'en prendre à lui, la main levée.

Des huées ont également accueilli Thomas lors de la cérémonie protocolaire sur le podium.

Cette troisième étape alpestre, longue de 175,5 kilomètres, a provoqué une hécatombe dans les rangs des sprinteurs. Le Néerlandais Dylan Groenewegen et le Colombien Fernando Gavraria, tous deux vainqueurs de deux étapes depuis le départ, ont abandonné, tout comme l'Allemand André Greipel.

Avant le départ de Bourg-Saint-Maurice, le Colombien Rigoberto Uran, deuxième du Tour 2017, avait lui aussi renoncé.

D'autres abandons ont également été enregistrés, notamment celui du Français Tony Gallopin qui laisse l'équipe de Bardet réduite à cinq coureurs.

Classement de la 12e étape

1. Geraint Thomas (GBR/SKY) les 175,5 km en 5 h 18:37. (moyenne: 33,1 km/h)

2. Tom Dumoulin (NED/SUN) à 2.

3. Romain Bardet (FRA/ALM) 3.

4. Christopher Froome (GBR/SKY) 4.

5. Mikel Landa (ESP/MOV) 7.

6. Primož Roglic (SLO/LNL) 13.

7. Vincenzo Nibali (ITA/BAH) 13.

8. Jakob Fuglsang (DEN/AST) 42.

9. Nairo Quintana (COL/MOV) 47.

10. Steven Kruijswijk (NED/LNL) 53.

11. Egan Bernal (COL/SKY) 1:41.

12. Daniel Martin (IRL/EAU) 1:45.

13. Bob Jungels (LUX/QST) 3:09.

14. Alejandro Valverde (ESP/MOV) 4:29.

15. Ilnur Zakarin (RUS/KAT) 4:29.

16. Pierre Latour (FRA/ALM) 4:35.

17. Ion Izagirre (ESP/BAH) 4:37.

18. Guillaume Martin (FRA/WGG) 4:40.

19. Tanel Kangert (EST/AST) 5:41.

20. David Gaudu (FRA/FDJ) 6:52.

Classement général

1. Geraint Thomas (GBR/Sky) 49 h 24:43.

2. Christopher Froome (GBR/SKY) à 1:39.

3. Tom Dumoulin (NED/SUN) 1:50.

4. Vincenzo Nibali (ITA/BAH) 2:37.

5. Primož Roglic (SLO/LNL) 2:46.

6. Romain Bardet (FRA/ALM) 3:07.

7. Mikel Landa (ESP/MOV) 3:13.

8. Steven Kruijswijk (NED/LNL) 3:43.

9. Nairo Quintana (COL/MOV) 4:13.

10. Daniel Martin (IRL/EAU) 5:11.

11. Jakob Fuglsang (DEN/AST) 5:45.

12. Alejandro Valverde (ESP/MOV) 9:07.

13. Bob Jungels (LUX/QST) 9:09.

14. Ilnur Zakarin (RUS/KAT) 9:37.

15. Mikel Nieve (ESP/MIT) 15:28.

16. Pierre Latour (FRA/ALM) 16:31.

17. Guillaume Martin (FRA/WGG) 18:39.

18. Tanel Kangert (EST/AST) 20:41.

19. Egan Bernal (COL/SKY) 21:12.

20. Warren Barguil (FRA/FST) 23:55.