VERONE, Italie (AP) - L'Italien Paolo Bettini est le grand favori de la course en ligne des championnats du monde de cyclisme sur route qui se dispute dimanche à Vérone.

En l'absence de l'Allemand Jan Ullrich, forfait à cause d'une infection virale, la voie semble libre pour Bettini, qui à 30 ans est en pleine possession de ses moyens.

Au mois d'août, l'Italien a remporté à Athènes une médaille d'or olympique après avoir triomphé dans la course en ligne. Il occupe par ailleurs la première place du classement UCI et a remporté six grandes classiques depuis ses débuts professionnels ainsi que les deux derniers classements généraux de la Coupe du monde.

Aux championnats du monde cependant, Bettini n'a jamais été couronné. Il a terminé deuxième en 2001 à Lisbonne et a dû se contenter d'une décevante 4e place l'an dernier à Hamilton derrière le vainqueur espagnol Igor Astarloa.

"Les Jeux olympiques m'ont donné une dimension qui dépasse mon sport, a récemment déclaré Bettini. Les gens qui ne me connaissaient pas s'arrêtent désormais dans la rue pour me féliciter. Mais je suis un coureur cycliste, et dans mon monde ce qui compte le plus est un titre mondial, et c'est ce que je recherche maintenant. Ce serait le couronnement de ma carrière."

Ullrich forfait, le plus grand rival de Bettini dimanche pourrait bien être son compatriote Damiano Cunego.

Agé de 23 ans, Cunego, vainqueur du Tour d'Italie au mois de juin et célébré pour son immense talent de grimpeur, est désormais considéré comme le successeur de Marco Pantani.

Né à Vérone, Cunego aura l'avantage de courir sur des routes qu'il connaît comme sa poche, et surtout sur le parcours où il a été sacré champion du monde juniors en 1999.

Le capitaine de l'équipe italienne, Franco Ballerini, a désigné Bettini et Cunego capitaines de la Squadra Azzurra, ce qui laisse penser qu'il croît Cunego capable de faire la différence sur les nombreux secteurs pentus du circuit de 14,75 km "Torricelle", que le peloton devra boucler 18 fois (265 km).

"Si Damiano lâche tout le monde et remporte le championnat du monde, ça me fera plaisir parce que ce sera bon pour le cyclisme", a déclaré Bettini.

La pression sur les épaules des Italiens, les Espagnols pourraient créer une fois encore la surprise. Mis à part Astarloa, il faudra également surveiller le double champion du monde Oscar Freire, Juan Antonio Flecha et Alejandro Valverde.

Freire s'était imposé la dernière fois que les Mondiaux se sont disputés à Vérone, en 1999.

"On surveillera aussi le (Néerlandais Michael) Boogerd, et le Kazakh (Alexandre) Vinokourov, a souligné Ballerini. On va essayer de contrôler la course, mais tous ces champions devront aussi surveiller les Azzurri."

Ancien vainqueur du maillot arc-en-ciel, en 1993, l'Américain Lance Armstrong ne participe plus aux Mondiaux. Il sera donc absent, comme son compatriote Tyler Hamilton, contrôlé positif pendant le Tour d'Espagne, et son ami George Hincapie.