Cinq joueurs des Alouettes à surveiller cette saison

Les Alouettes de Montréal amorceront leur saison 2023, samedi soir, alors qu'ils recevront la visite du Rouge et Noir d'Ottawa au Stade Percival-Molson (RDS et RDS.ca à 19 h). Comme c'est le cas chaque année, de nouveaux joueurs se sont greffés à l'équipe. En voici cinq qui seront assurément à surveiller.

Cody Fajardo (quart-arrière)

Trevor Harris ayant profité de son autonomie complète pour se joindre aux Roughriders de la Saskatchewan en février, les Alouettes se sont immédiatement tournés vers l'ancien pivot des hommes en vert et blanc Cody Fajardo pour lui succéder à la position de quart-arrière partant.

Fajardo avait excellé à sa première saison comme quart numéro un en 2019 en étant notamment le représentant de la division Ouest au titre de joueur par excellence, mais les choses se sont gâtées par la suite, puisqu'il a été cloué au banc pour le dernier match de la dernière campagne.

Chez les Alouettes, Fajardo ne sera pas en terrain totalement inconnu, car l'entraîneur-chef Jason Mass a été son coordonnateur offensif en Saskatchewan lors des deux dernières saisons. Mais le défi sera de taille, d'autant plus que deux des trois meilleurs receveurs de passes de l'équipe en 2022 – Eugene Lewis et Jake Wieneke – sont partis sous d'autres cieux. Reggie White fils ratera quant à lui au moins les six premières rencontres de 2023 en raison d'une blessure à un genou.

Heureusement, Fajardo pourra compter sur l'appui de l'un des meilleurs demis offensifs de la Ligue canadienne de football en William Stanback. À son seul préparatoire contre les Tiger-Cats de Hamilton le 2 juin dernier, Fajardo a complété 7 de ses 14 tentatives de passes pour des gains de 77 verges avec 1 touché. Il n'en a pas fait la preuve lors de cette rencontre préparatoire avec 1 seule course, mais le Californien est un quart mobile qui n'hésite pas à se servir de ses jambes.

Austin Mack (receveur éloigné)

Comme mentionné précédemment, les Alouettes miseront sur plusieurs nouveaux receveurs de passes cette saison en raison des départs de Lewis et Wieneke, notamment. Les vétérans de la LCF Greg Ellingson et Jake Harty ont ainsi été embauchés en février, mais l'ajout le plus fascinant est peut-être survenu début mai, alors que l'équipe a consenti un contrat à l'ancien des Giants de New York, des Titans du Tennessee et des 49ers de San Francisco, le très instinctif Austin Mack.

Mack s'était joint aux Giants en 2020 à titre de joueur autonome non repêché et il est ensuite parvenu à faire partie de la formation de 53 joueurs, ce qui lui a permis de disputer 11 matchs cette saison-là, captant 7 passes pour des gains de 91 verges. Malheureusement, une blessure à une cuisse subie en août 2021 à l'entraînement a mis un terme à son association avec les Giants.

Mack a ensuite joint les Titans en novembre 2021, puis les 49ers en décembre de la même année, mais chaque fois, sa blessure à une cuisse l'a empêché de convaincre les dirigeants des deux clubs de lui faire une place au sein de leur formation de 53 joueurs. Sans véritable avenir dans la Ligue nationale de football, l'ancien des Buckeyes d'Ohio State s'est joint aux Alouettes.

Des observateurs qui ont suivi Mack dans les rangs universitaires américains croient qu'il a tout ce qu'il faut pour dominer dans la LCF. Peu importe, il semble doué pour les attrapés contestés.

Israel Antwine (plaqueur défensif)

Loin d'être assuré d'un poste au sein de la formation partante avant le début du camp, l'ancien des Jaguars de Jacksonville Israel Antwine a fait écarquiller bien des yeux lors des deux matchs préparatoires que les Alouettes ont disputés contre le Rouge et Noir d'Ottawa et les Tiger-Cats.

Pendant celui face aux Tiger-Cats, l'athlète de 6 pieds 3 pouces et 309 livres a réussi 3 plaqués et 2 sacs du quart. D'un naturel réservé, Antwine n'est pas le joueur que les amateurs remarquent nécessairement le plus sur un terrain de football. « Il est très fort et il s'améliore constamment », a déjà déclaré à son sujet son ex-entraîneur chez les Cowboys d'Oklahoma State, Mike Gundy.

Avery Williams (secondeur)

Incapable de s'entendre sur un nouveau pacte avec le Rouge et Noir, Avery Williams a été libéré, puis il s'est rapidement entendu avec les Alouettes, où il retrouvera notamment son ancien coordonnateur défensif Noel Thorpe, qu'il a côtoyé à Ottawa pendant deux ans en 2018 et 2019.

En 2019, l'Américain originaire du Maryland avait d'ailleurs été nommé joueur par excellence et joueur défensif par excellence de son équipe, après avoir réussi 69 plaqués et 1 sac du quart en plus de recouvrer 3 échappés. Tout cela, en seulement 11 matchs à cause de diverses blessures.

« Il joue avec confiance et il est un peu le quart-arrière de notre défense, a mentionné Thorpe à Montreal Gazette récemment. Les choses arrivent toujours un peu plus rapidement pour un joueur qui se joint à une nouvelle équipe. Mais Williams continue de s'améliorer chaque jour. Il a vraiment développé une très grande connaissance du jeu. Il va avoir un très, très gros impact. »

Louis-Philippe Bourassa (spécialiste des longues remises)

À la recherche d'un nouveau spécialiste des longues remises à la suite du départ à la retraite inattendu de Pierre-Luc Caron, les Alouettes savaient qu'il n'y avait aucun risque à confier cette responsabilité à un ex-protégé de Danny Maciocia chez les Carabins de l'Université de Montréal.

Originaire de Shawinigan, Louis-Philippe Bourassa a disputé ses cinq premières campagnes chez les professionnels avec le Rouge et Noir et il est devenu une valeur sûre avec le temps en étant nommé joueur par excellence sur les unités spéciales de l'équipe ottavienne la saison dernière.

« À Ottawa, j'avais quelque chose de bon et j'espère pouvoir rebâtir ça à Montréal avec [le spécialiste des bottés de précision] David Côté et [celui des bottés de dégagement] Joseph Zema, a dit Bourassa après son embauche au quotidien Le Nouvelliste. Nous voulons être un trio sur lequel les Alouettes peuvent compter quand nos noms sont appelés lorsque le match est en jeu.